Орлиные перья

Техаванка устремился за уходившими охотниками. Кроме него, их было шесть, они шли один за другим. Командовал ими офицер «Сломанной Стрелы», которого из-за широкого шрама на правой щеке называли Рваным Лицом. Догнав охотников, Техаванка замкнул колонну.

Рваное Лицо вел группу на запад. На горизонте темнела длинная гряда холмов, обрамленная плоской в этом районе прерией. На сухой, сыпучей, песчаной земле росли лишь редкие пучки травы, завивающиеся в мелкие колечки. Это была так называемая трава бизонов — излюбленный корм блуждающих стад. Ни деревьев, ни карликовых кустов нигде не было видно.

Охотники шли быстро, не отдыхая. Их тела были влажными от пота, хотя восточный ветерок и смягчал зной. За грядой холмов плоская равнина переходила в волнистую прерию. Рваное Лицо остановил группу и подозвал товарищей.

— Передохнем немного, — предложил он. — Шаман сказал, что бизоны должны пастись где-то неподалеку. Пусть мой брат Ном'па па наденет волчью шкуру и осмотрит местность с этого холма.

Ном'па па, или Два Удара, вытащил сверток с волчьей шкурой, накрыл ею голову и спину и, крадучись, направился к возвышению. Это было старое охотничье ухищрение индейцев прерий. Волки и вечно голодные койоты постоянно кружили вокруг стад бизонов, карауля больных, слабых животных и выискивая падаль. Бизонов они не беспокоили, тем более, что трусливые хищники не подходили слишком близко к здоровым и сильным. Индейцы использовали привычку бизонов к волкам и, охотясь в одиночку, подкрадывались к стаду в волчьей шкуре.

Рваное Лицо присел рядом с Техаванкой.

— Черный Волк разрешил моему брату отойти от нас после поджога прерии. Это будет твоя первая самостоятельная охота на бизонов? — спросил он.

— Да, я еще никогда не охотился на бизонов в открытой прерии, — ответил Техаванка.

— Наш командир хочет убедиться, чего ты стоишь, а лучшего испытания, чем большая охота, не бывает. Два Удара даст моему брату волчью шкуру. В ней легче подкрасться к бизонам. Только помни, что нужно подходить против ветра, чтобы животные раньше времени не почувствовали запах человека.

— Я буду помнить об этом. Красная Собака учил меня, как надо подходить к зверю, — сказал Техаванка и робко спросил: — Почему «Сломанные Стрелы» относятся ко мне с таким расположением?

Рваное Лицо улыбнулся и ответил:

— Может, в этом есть своя цель?

Разговор прервался, потому что в эту минуту послышался крик Серых Глаз:

— Два Удара подает знаки! Он видит бизонов! Он видит бизонов!!

Все сразу же посмотрели на холм, где стоял Два Удара. Он размахивал волчьей шкурой, давая понять товарищам, что стадо находится в поле его зрения.

Рваное Лицо, взволнованный известием, встал и трижды поднял вверх длинное копье, к древку которого были прикреплены орлиные перья.

— Пусть мои братья приготовят трут для поджога прерии и разведут костер.

Охотники развернули свертки с пучками покрытых смолой веточек и смоченными в воде длинными ремнями. Они должны были на бегу тянуть за собой горящие ветки, привязанные к ремням, и таким путем распространять огонь. Прежде чем Серые Глаза сумел развести костер, подбежал Два Удара.

— Все так, как и предсказывал наш великий шаман, — сообщил он. — Большое стадо бизонов пасется на расстоянии нескольких выстрелов из лука, чуть правее от нас. Но дальше на юг бизонов еще больше.

— Так близко? — забеспокоился Рваное Лицо. — Ветер дует с юго-востока, бизоны могут почуять опасность раньше времени.

— Мой брат правильно говорит, -сказал Два Удара. — Мне показалось, что бизоны, которые пасутся направо от нас, уже проявляют беспокойство.

— Они слишком близко, это нехорошо! — заметил Рваное Лицо. — Если мы подожжем прерию только с южной стороны, стадо, вместо того, чтобы бежать на север, в сторону оврага, может направиться на восток.

— И тогда оно уйдет, прежде чем мы успеем поджечь прерию с восточной стороны, — добавил Серые Глаза.

— В таком случае нам придется изменить план, — сказал Рваное Лицо. — Мы подожжем прерию сразу с двух сторон, с юга и востока. Два Удара, Серые Глаза и Хвост Быка — подожгут отсюда на север, а мы — на запад. Ветер благоприятствует нам, поэтому огонь распространится в нужных для нас направлениях. Что мои братья думают об этом?

— Так и надо действовать.

— Хороший совет, — добавил Серые Глаза.

— Хо!

— Хо! — воскликнули остальные.

Серые Глаза тем временем разжег хворост. Охотники быстро покрыли ветки жиром животных, который для этой цели принесли в пузыре бизона. Чтобы поджечь ветки, потребовалось несколько минут. И вот одни индейцы побежали на запад, другие на север, волоча по земле пылающий хворост. Огонь все более широкой лавой охватывал высушенную солнцем, поблекшую траву. Вскоре над прерией поднялись тучи черного дыма.