Оружейники

У природы имелись свои автоматические методы, и каждое маленькое белое существо появлялось и росло, добавляя свой вес к чувствительному балансиру, который поддерживал пол. Как только вес крысы достигал определенной точки, открывалась маленькая дверь и рано или поздно крыса выходила в узкий коридорчик за ней. Дверь закрывалась, и ни одна дверь в любом из четырех домиков не открывалась, пока не закончится процесс.

В дальнем конце коридорчика была приманка, внутри которой находился крошечный увеличитель Оружейных Магазинов. Проглоченный крысой, он разогревался от тепла крысы, ее тела, и включал реле, которое открывало дверь в загородку в сорок футов длиной и такой же ширины. Пол в маленьком коридоре двигался, и, нравилось крысе или нет, она немедленно оказывалась на открытом месте. За ней закрывалась дверь, блокируя дорогу назад.

- 21

Дополнительная пища в центре загородки включала увеличитель. Внезапно крыса раздувалась, превращаясь в двадцатифутовое чудовище, жизненные функции которого ускорялись почти в прямой пропорции с увеличением размеров. В этом ускоренном мире смерть наступала быстро. И, как только труп остывал ниже определенной температуры, увеличитель отключался, пол наклонялся, и маленькое белое тело соскальзывало на транспортер, который относил его в обрабатывающую данные опыта машину, откуда оно попадало под луч излучателя и исчезало.

Затем процесс повторялся снова и снова. Он продолжался уже тысячу лет, и цель его была грандиозной. Где-то вдоль цепочки увеличивающие лучи вибратора намеренно сообщат крысе то, что они сделали случайно с Хедруком двадцать пять столетий назад. Крыса станет бессмертной и обеспечит ему бесценный объект для эксперимента. Когда-нибудь, если ему повезет в поисках, все люди будут бессмертными.

Карточка с данными крысы, которая чуть не убила его, оказалась в специальном отделении. Здесь было еще три карточки, но отличительным свойством их данных было функционирование некоторых органов после смерти. Давным-давно он исследовал подобные случаи до изнеможения. Четвертая карточка взволновала его: прожила эквивалент в девяносто пять лет крыса, которая атаковала его! Неудивительно, что у нее было время вырваться. Она, должно быть, жила несколько часов как гигант.

Он успокоил себя, потому что не мог заниматься этим делом сейчас. Крыса попадет не в дезынтегратор, а в специальное хранилище, где она будет ждать его исследования в будущем. Прямо сейчас имелись другие дела, жизненно важные для существования человеческой расы, и он, который так упорно трудился ради будущего, никогда еще не позволял МОЖЕТ БЫТЬ мешать в решающие моменты СЕГОДНЯ.

Существовали дела, которые должны были быть сделаны прежде, чем Совет Оружейных Магазинов сможет полностью ликвидировать его положение и власть в Организации.

Хедрук быстро надел один из своих "деловых" костюмов и вступил в передатчик.

Он прибыл в одно из секретных помещений в Столице и увидел по своим часам, что прошло десять минут со времени его бегства из гостиницы "Королева Ганиэль". Он был достаточно уверен, что десятки тысяч членов Организации Оружейных Магазинов еще не уведомлены о том, что он теперь считается предателем.

Хедрук уселся за пульт и вызвал Информационный Центр Оружейных

Магазинов.

- Говорит Хедрук, - сказал он, когда ответил оператор. - Найдите мне адрес Дерда Кершава.

- Да, мистер Хедрук, - ответ был обычный и вежливый, без малейшего признака, что его имя является теперь анафемой для Магазинов.

После паузы он услышал знакомый щелчок на другом конце.

Женский голос произнес:

- У меня здесь дело мистера Кершава, сэр. Вы хотите, чтобы я послала его вам или прочитала для вас?

- Поднимите его, - сказал Хедрук. - Я скопирую информацию, которая мне нужна.

Лист из дела скользнул на экран. Он заметил внизу самый последний адрес Кершава: "1864, здание Треллиса". Остальная часть страницы была посвящена предыдущим адресам Кершава и сведениям о месте его рождения и родителях и начальном образовании, которое он получил.

- 22

На правом нижнем углу страницы была отштампована золотая звезда. Это был знак награды Оружейных Магазинов, который указывал, что Дерд Кершав рассматривался учеными Организации, как один из двух или трех величайших людей в своей отрасли физики.

- Все в порядке, - сказал Хедрук, - следующую страницу, пожалуйста.

Металлическая пластинка, во много раз тоньше, чем бумага равного веса, исчезла и затем вновь появилась.

Страница содержала историю жизни Кершава, начиная с того момента, которым заканчивалась первая. Обучение в подростковом возрасте, обучение в колледже, характер и оценки интеллекта, ранние достижения и, наконец, перечень научных открытий и изобретений.