Оружейники

- Джентльмены, успокойтесь. Ваша великая организация вне опасности. Такая ситуация никогда бы не возникла, если бы вы не преследовали меня с такой настойчивостью. К вашему сведению, именно ваш собственный основатель Уолтер С. де Лани, предвидя опасность для государства от такого невидимого организма, как Оружейники, установил

- 86

группу дружественных наблюдателей над Магазинами. Это все, что я скажу, за исключением того, что еще раз хочу подчеркнуть нашу дружественность, нашу добрую волю, наше невмешательство, пока Оружейники живут в соответствии со своей конституцией. Именно конституция была сегодня нарушена в одном из своих пунктов.

Он помолчал, его взгляд скользнул по их лицам, находящимся перед ним, но в уме он холодно оценивал свои слова. Это была достаточно хорошая история, отсутствие деталей было ее самой безопасной чертой. Все, что ему было нужно, это скрыть факт, что бессмертный человек был единственным наблюдателем. Он увидел, что некоторые из людей оправились настолько, чтобы начать говорить, но он оборвал их.

- Вот что нужно сделать. Первое, сохранить в тайне то, что вы узнали сегодня. Наблюдатели не хотят, чтобы было известно об их существовании. Второе, весь этот Совет должен уйти в отставку. Вы можете быть переизбраны, но не на следующий срок, а впоследствии. Массовая отставка послужит напоминанием всей Организации Магазинов, что существует конституция и что ее следует уважать. Наконец, не должно быть больше попыток досаждать мне. Завтра известите Императрицу, что вы освободили меня, и потребуете от нее отдать межзвездный двигатель. Сам я думаю, что двигатель будет предложен еще раньше, без всяких требований, но дайте ей шанс быть великодушной.

Когда он кончил, раздались сердитые восклицания, затем последовало молчание, снова - более тихий - шум, и опять молчание. Хедрук заметил, что трое или четверо мужчин, среди них Питер Кадрон, не присоединились к этому выражению чувств.

Именно к Кадрону Хедрук адресовал свои слова:

- Я уверен, что мистер Кадрон может говорить как председатель. Я давно считаю, что один из самых лучших членов Совета именно он.

Кадрон, крепкий мужчина лет сорока, встал.

- Да, - сказал он. - Я думаю, что могу говорить, как председатель, выразив мнение большинства, что мы принимаем ваши условия.

Никто не возразил. Хедрук поклонился и громко сказал:

- Все в порядке. Номер Один, забери меня отсюда.

Он, должно быть, исчез мгновенно. Они не пытались разговаривать, эти два Хедрука, которые были ненадолго вместе в этом туманном полупространстве. Человеческий мозг и так очень страдал от перемещений во времени. Многочисленные эксперименты доказали это давным-давно. Хедрук сидел за пультом управления маленького корабля, направляя его назад во времени и к дворцу в пространстве. Другой стоял позади него, хмуро глядя вниз.

Он сделал все, что мог. В результате направление событий было настолько ясным, что конечный итог не вызывал сомнений; возможно, что Иннельда не отдаст межзвездный двигатель, но это не имеет значения. Победа была очевидной.

Его беспокоило, что высшие существа освободили его, чтобы посмотреть, что он будет делать. Где-то в пространстве огромный флот, управляемый паукообразной расой, остановился, чтобы изучить человека и его поступки. Захватив его в плен, они мгновенно установили его родную планету и управляли им, как если бы расстояние не существовало для них. Пронаблюдав, как он добился своей первоначальной цели, и поняв, что будет мало проку в дальнейшем наблюдении, они, несомненно, возобновят и контроль над ним.

Теоретически им могут теперь наскучить человеческие существа и они уничтожат Солнечную Систему и всех ее слишком эмоциональных обитателей. Такое уничтожение будет обычным инцидентом в их холодном интеллектуальном существовании.

- 87

Когда он достиг этого пункта своих размышлений, Хедрук увидел, что они прилетели ко дворцу. Щит маячил в темных сумерках дворца светящимся пятном прямоугольной формы. Оба Хедрука старались не создавать парадокса. Его более раннее "Я" ступило через щит и стало еще одной туманной фигурой в коридоре дворца.

Хедрук опрыскал щит липким взрывчатым порошком и воспламенил его. Он подождал, пока тот не сгорел, затем послал свой маленький корабль через темный город к одному из своих тайных убежищ. Здесь он отрегулировал корабль к нормальной скорости времени для дальнейшего возможного его использования, сфокусировал пространственное кольцо на самом себе и вышел из корабля в помещение. Он направился к комфортабельному креслу, уселся в него и воскликнул громким голосом:

- Все в порядке, мои паукообразные друзья. Если у вас есть дальнейшие планы, лучше начните выполнять их сейчас.

Более великая борьба была еще впереди.

ГЛАВА 17

Его первым ощущением от присутствия чужаков была мысль, не направленная к нему, но предназначенная для того, чтобы он понял ее. Мысль была по-прежнему титанически сильной, настолько неистовой, что его мозг содрогнулся от удара: