Оруженосец

– Пожалуй, мне и впрямь пора. Спасибо за вино, – поднялся я.

Она мягко, но настойчиво коснулась своей ладонью моей руки.

– Останься. Невежливо убегать, когда дама не разрешила.

Я взглянул на нее и оказался удивлен. Чия, кажется, ничуть не расстроилась тем, что незнакомцем был я. Ее глаза странно блестели, а губы тронула мягкая улыбка.

– Вышло забавно, не находишь? Ты и я, такие разные, вдруг оказались на балу в одинаковых нарядах и со схожими взглядами на жизнь. Будь я моложе, решила бы, что это судьба.

– Что вам мешает сейчас так решить? – поддел я.

Она рассмеялась.

– Возраст, мальчик. Между нами огромная пропасть, которую невозможно преодолеть.

– Вот как? – хмыкнул я. – А что, если бы я сказал, что разница не так уж велика. Даже более того: старше из нас двоих не вы?

Миор говорил, что я пробыл в круговороте больше тысячи лет. Будь иначе, Чия бы меня помнила.

А раз она даже не знает мой истинный возраст, значит, я старше ее. Это открытие ударило в голову похлеще выпитого вина.

– Правда? – В ее глазах мелькнуло неподдельное удивление. – С чего вдруг такие изменения?

– Много разного случилось после вашего отъезда, – заметил я. – Встреча со старым знакомым вернула часть воспоминаний. Даже не так – скорее, просто пролила свет на то, кто я есть. И кем всегда являлся.

В ее глазах я увидел понимание. Похоже, она прекрасно знала о Низвергнутом, пусть и не встречалась с ним лично. И теперь, сложив два и два, сделала выводы.

– О! – ее голос пробрал меня до мурашек.

Она многозначительно улыбнулась, а затем пригубила еще вина.

– И что ты думаешь со всем этим делать дальше? – вопрос был задан спокойным тоном, но я ощущал ее искреннюю заинтересованность.

Теперь, узнав часть правды, Чия действительно заметила меня как мужчину.

– То же, что и раньше, – пожал плечами. – Выживать. У меня по-прежнему осталось мало времени, а война так и не закончилась. Постараюсь найти способ излечиться, когда все более-менее успокоится.

– Ты всегда можешь обратиться ко мне, – она вновь положила свою ладонь поверх моей, нежно погладила. Поймав ее взгляд, я ощутил, как в крови бурлит желание.

Мы набросились друг на друга неистово, будто весь вечер ждали этого момента. Я овладел ею там же, на ковре в гостиной, а Чия громко стонала от страсти.

Ночь была долгой, и впервые за последние дни я спал не один. Уставшие, мы лежали, глядя друг на друга.

– Где же ты был раньше? – тихо прошептала Чия.

Я нежно улыбнулся, коснулся тыльной стороной ладони ее щеки, мягко провел вниз, поймал серебристую нить волос. Похоже, это особая краска, которая вскоре сойдет, обнажив так приятные моему сердцу черные пряди.

– Далеко, милая. Там, откуда нет возможности вырваться самому.

Она вздохнула, в глазах мелькнула тревога за меня.

– Ты ведь не исчезнешь? Не уйдешь?

Несмотря на весь свой возраст, она по-прежнему была маленькой девочкой, не знавшей ласки и любви. И теперь страшно боялась, что пропаду, будто наваждение.

– Нет, – рассмеялся я. – Теперь мы вместе. И я тебя не брошу.

Чия улыбнулась в ответ, а затем подарила мне долгий поцелуй.

Я ушел перед самым рассветом, оставив свою маску у нее. Не знаю, возможно, это был просто порыв души, но захотелось так поступить. Оставить что-то после себя на память. Потому что, несмотря на свое обещание быть с ней, я боялся, что не переживу последней битвы с югом. Червячок тревоги грыз изнутри, подбрасывал поленья в костер сомнений.

Да, теперь тьма под моим контролем, и я легко смогу убить сотню человек. Но рядом будут товарищи, которых я обязан прикрывать, поэтому внимание не будет целиком сосредоточено на враге. А раз так, есть шанс поймать клинок в живот, и тогда никакая регенерация не спасет.

Чия не вынесет такой потери. Однажды она уже потеряла того, кто любил ее сильнее жизни, и вина до сих пор гложет девушку изнутри. Я не могу допустить, чтобы она вновь страдала. Не из-за меня! Поэтому я должен выжить, несмотря ни на что. Выжить и вернуться к той, что теперь прочно устроилась в моем сердце. Прирос к ней, прикипел душой, еще там, во дворе Рейвенрока. Нет, даже раньше, когда только прочитал легенду о черноволосой воительнице. Какая ирония…

Наутро меня вызвали в штаб, где хмурый, но довольный командор поведал, что час назад прибыл парламентер врага. После полудня состоится последняя схватка с южанами.

– Подготовь учеников, Кей. Объясни ситуацию, и пусть знают, что может их ожидать. Это первый бой для ребят, и я хочу, чтобы хоть половина из них вернулась обратно, – твердо велел сэр Дарн. Я молча кивнул, сил не было спорить.

Случилось то, чего опасался, но все равно ждал. Враг заявил о намерении атаковать. Уже сегодня мы выйдем за стены Суана и в чистом поле дадим отпор войску юга.

И от исхода этой битвы будет зависеть судьба королевства. Так просто, банально, но жизненно. За нашими спинами целое государство, сотни и тысячи живых людей, с их семьями, желаниями и надеждами.

Только мы можем свершить свою судьбу, защитить народ и обратить врага в бегство. Настало время доказать.

Стадия двадцать четвертая