Оружие Аполлона

…Коньяк у Шацкого был замечательный. А в качестве закуски хозяин кабинета выложил не что-нибудь, а бледно-желтые тонкие ломтики палисти – Габлер знал, что этот террийский, кажется, морепродукт является великолепным дополнением к коньяку, но пробовать такую мечту гурманов ему не доводилось. Стоила мечта уж слишком дорого, да и не везде продавалась. И вот – довелось. Обитатели хрустальных сфер, к которым в самом скором времени и он мог себя причислить, проблем с палисти, видимо, не имели. А может, и имели. Может, Шацкий специально заказал по такому поводу – и передали ему это лакомство с Терры, из системы Весты… Сверхскоростным бригом Осота. Габлеру вспомнилась чья-то реплика, когда он был на борту такого брига, на Амазонии: «Грэндам опять свежатинки захотелось, с ветки – чуть ли не прямо в рот…»

Они втроем сидели в креслах вокруг низкого столика, потягивали коньяк, жевали палисти и вели неторопливую беседу. Грэнды. Хозяева Палатина-Октагона.

«Видел бы это Граната…» – подумал Крис, смакуя восхитительный напиток.

В голове плыл легчайший приятнейший туман, эфемерная дымка. В таком состоянии можно было пребывать вечно.

Однако Габлер обитателем Октагона пока себя не считал. И на вопрос Шацкого, как он, Крис, видит свою дальнейшую деятельность, ответил, что непрочь бы оказаться в Экспло. Причем не кабинетным работником, а участником экспедиций. Правда, у Экспло, как он слышал, сейчас нелегкие времена…

– Вот именно, – кивнул Шацкий. – Это ты от меня слышал. Империи не нужны новые миры. Во всяком случае, в настоящее время. Да и кем ты видишь себя в такой экспедиции? Что у тебя за плечами, кроме нэви-колледжа, Стафла и кусочка Твинса? Чем ты будешь там полезен? Ну, транспортом управлять, по хищникам палить, если они там есть… И насколько мне удалось расслышать, Император желает, чтобы ты не где-то там по новым мирам бродил, а был поблизости, в этом прекрасном здании.

Крис прищурился.

– А чем я тут, со своим нэви-колледжем, Стафлом и кусочком Твинса, могу быть полезен?

– Своим присутствием! – с коротким смешком ответил полковник Айон.

– А если серьезно, – продолжал Шацкий, – дел тут хватает, очень интересных дел… И заниматься ими тебе вполне по плечу. В принципе, многим по плечу, только эти многие не здесь, а ты – здесь. Впрочем, наверное, я слишком рано завел эту беседу. Сегодня о делах не будем, цейтнота нет. Никакого цейтнота уже нет. Но с ответом Императору советую все-таки не затягивать… Сам понимаешь…

– Понимаю, – сказал Габлер. – Хорошо, надеюсь услышать что-то типа вводной лекции, чтобы хоть общее представление получить.

– Получишь, получишь, – вновь покивал Шацкий. – Можно хоть завтра с утра. Очерчу, так сказать, направления, задачи, перспективы.

«Преториат Унус, – вспомнил Габлер ин-кард Эрика Янкера. – Лансер-трес… Работа, связанная с Копьем Судьбы. Изучение, эксперименты и всякое прочее… Наконец-то встать на одну ступеньку с Улиссом? Или шагнуть выше? Хотя что я соображаю в экспериментах?»

– Завтра с утра… – повторил он слова Шацкого и сделал маленький глоток. – Готов. А что там с Копьем? Все нормально?

Шацкий повел плечом и тоже пригубил коньяк.

– Все нормально. Вникают… Кажется, оно немного не такое… Не то чтобы лучше или хуже, просто несколько иное. Но явно из той же серии.

– А эти… Хранители? Бывшие…

Шацкий повел другим плечом и коротко ответил:

– Разбираются.

– И разберутся, – потянувшись за очередным лепестком палисти, холодно и жестко добавил полковник Айон.

Габлер поставил стакан на столик, расслабленно откинулся на упругую спинку кресла и сказал:

– Значит, Нова-Марс уходит в свободное плавание…

Его собеседники молча переглянулись, и Шацкий, тоже поставив стакан, негромко, но внушительно произнес:

– Нова-Марс и так плавает достаточно свободно, как и любой другой субъект единой и неделимой Империи.

– Вместе со всей Империей, – присовокупил полковник, жуя палисти.

Габлер некоторое время продолжал сидеть в той же расслабленной позе, словно до него не дошел смысл сказанного. А потом резко подался вперед, уперся согнутыми руками в колени и навис над низким столиком.

– То есть как это? – Он переводил глаза с одного собеседника на другого. – Но ведь Босс… ведь Император обещал беллизонцам, что в обмен на помощь с Копьем предоставит Нова-Марсу…

– Ты лично слышал это обещание, Кристиан? – сухо осведомился Шацкий, прервав его. – Или читал какие-то документы с подписью Императора? Это была просто устная договоренность, не более того.

Габлеру показалось, что все те несчастные семьдесят – сто граммов, которые он успел выцедить, разом ударили ему в голову, так что там пошел звон, а щекам стало жарко.

– Вы что… хотите сказать… – Его взгляд по-прежнему бегал от Шацкого к Айону и обратно. – Хотите сказать, что ваш Босс не будет выполнять обещание? И не собирался его выполнять?! – Крис вонзился глазами в эльфоподобного палатинца. – А ведь ты же говорил, посылая меня в храм, что обманывать их не в ваших интересах. И на набережной рассказывал…

Шацкий слегка поморщился и принялся рассматривать собственные пальцы.