Оружие Хаоса

Одни космоскаф уже приземлился. Второй очень, очень осторожно подошел на дистанцию прямой видимости к Отдушине, с открытым люком воздушного шлюза, в котором стояла фигура в скафандре и с базукой в руках. Можно было подумать, что вид Отдушины привел экипаж корабля в замешательство, по это было не так. Все прекрасно знали, как выглядит Отдушина — железоникелевый астероид, летающая гора, некогда составная часть ядра разрушившейся лупы. В длину она достигала более мили и формой была под стать ночному кошмару. В грубом приближений, один ее конец напоминал конус, второй полусферу. Вся ее поверхность была изрыта трещинами, кратерами, пересечена изломами, за исключением одного места. Это место, почти идеально гладкая равнина, образовавшаяся, очевидно, в результате касательного столкновения много миллионов лет тому назад. Вот это поле без какого-либо знака пли маяка, могущего дать знать, что нога человека когда-либо ступала на его поверхность, и являлось космопортом на Отдушине. И любой одинокий космоскаф приблизится к предполагаемому месту посадки с максимальной осторожностью. Потом он опустится на металлическую поверхность астероида — причем в таком месте, где никто не сможет подойти к нему незамеченным, с какого бы направления он ни приближался.

Совершив посадку, его экипаж будет ждать. Ждать появления других кораблей. Когда же следующий космоскаф превратится в видимую глазом темную частицу в золотом светящемся тумане, корабль, приземлившийся первым, окликнет его:

— Добро пожаловать! Кто это там?

Данн слышал и вопрос, и ответ. Второй корабль назвал себя. Он спустился в другом месте поля, не слишком близко от первого. Потом между экипажами кораблей началась беседа. Поначалу она имела характер сдержанный и пропитанный недоверием. Но люди в каждом из кораблей не слышали другого человеческого голоса, кроме своего и компаньона. Все жаждали общения с новым человеком.

Еще один корабль. И еще два. И множество остальных! Вакуум в окрестностях Отдушины наполнился коротковолновыми переговорами. Откуда ни возьмись зазвучал смех, посыпались шутки и анекдоты. Некоторые шутки имели бороду столь длинную, что она уходила куда-то во времена докосмической эры. Очень немногие на них были по-настоящему новыми, по люди с готовностью разражались преувеличенно веселым смехом, выдававшим радость по поводу перемены в рутине старательской жизни, наступавшей на недолгий срок прибытия корабля-сборщика. Слышались вопросы. Неужели тот-то и этот-то до сих пор делают то-то и то-то? А неужели этот, как там его? — до сих пор мучается кошмарами и размахивает руками и ногами во сне? А помнишь когда-то? А кто видел то-то и то-то? А где подевался такой-то? В последний раз его не было видно. Он еще в Кольцах?

Но вопросы такого рода были не из числа тех, которые приветствуются. Они не согласовывались с настроением старателей во время очередного прихода корабля-сборщика. Люди с нетерпением ждали момента, когда они смогут выбраться из круглых маленьких кораблей, которые, словно тюремные камеры, заключали их в себе в течение многих месяцев. Они не хотели и слышать, что кто-то вдруг исчез. Единственное логическое предположение, которое можно было сделать в таком случае, было то, что эти люди мертвы.

Имелось также негласное соглашение: не интересоваться открыто относительно удачи других старателей. Всякий хвастун просто склонит менее удачливых коллег последовать за ним, когда придет время покидать Отдушину. Им очень даже интересно будет узнать, где это он раздобыл целую кучу кристаллов, за которыми люди рыскают но всей галактике. Но среди прочих имелись два традиционных вопроса, которыми встречали каждого новоприбывшего. Первый — видел ли он Гуков? Это считалось почему-то страшно смешным.

«Ну что, видел кто-нибудь Гуков, а?» — Взрыв смеха. Второй вопрос — не нашел ли кто-нибудь Большую Леденцовую Гору? Все это представлялось до чрезвычайности развлекательным для людей, которым не терпелось покинуть наконец коробки космоскафов. Хотя бы на несколько минут.

Данн знал, что все это сейчас происходит внизу, хотя до Отдушины сам еще не добрался.

Потом ого детекторы поймали басовитое гудение двигателей корабля-сборщика. Звук этого эха отличался от жужжания космоскафов старателей. Корабль-сборщик нес с собой кислород и запасы продовольствия, а также запчасти для оборудования, по самое главное, он означал перемену в тяжелом труде старателей, передышку, возможность ненадолго забыть жизнь такую, какую приходилось вести им здесь, в Кольцах Тотмеса. Корабль приходил с Хоруса, соседней планеты этой системы.