Командование сил специальных операций США (US SOCOM) в конце 80-х годов объявило о программе создания «наступательного личного оружия» с целью получить компактное, носимое в кобуре оружие для активных действий в ближнем (до 25–30 м) бою. Поскольку среди «потребителей» оружия должны были быть команды боевых пловцов, основные требования программы JSOR были представлены в октябре 1990 г. центром наземных способов ведения войны ВМФ. Оружие рассматривалось как комплекс, включающий «семейство» патронов, самозарядный пистолет, глушитель и «прицельный блок». Модульная схема допускала сборку двух основных вариантов: «штурмовой» (пистолет + прицельный блок) и «лазутчик» (stalking) с добавлением глушителя. Выбрали 11,43-мм патрон .45 АСР в связи с требованием максимально эффективного поражения живой цели в минимальное время. Останавливающее действие пули патрона 9х19 мм вызвало в США ряд нареканий. К глушителю предъявили требования быстрого (до 15 с) крепления, небольшого изменения баланса оружия.
В начале 1993 г. было представлено 30 «технологических демонстрационных» образцов. При этом выделились две крупнейшие оружейные фирмы «Кольт Индастриз» и «Хеклер и Кох». Осенью 1995 года SOCOM остановило свой выбор на 11,43-мм пистолете USP фирмы «Хеклер и Кох» для реализации «третьей фазы контракта». Третья фаза началась в мае 1996 г. с задачей выпустить 1950 пистолетов и 10 140 магазинов к ним. Поскольку заказчиком выступал ВМФ США пистолет получил официальное обозначения по «флотской системе» — Mk 23 Mod О «US SOCOM Pistol». Выпуск Mk23 ModO должна вести «Хеклер и Кох Инкорпорэйтед» — американский филиал германской фирмы. Хотя принятие Mk23 на вооружение уже фактически решено, споры в печати о целесообразности такого типа оружия продолжаются.
Пистолет Mk23 имеет в основе новую модель USP («универсальный самозарядный пистолет» — см. главу ФРГ). Ствол изготовлен методом холодной ковки на оправке и имеет полигональную нарезку. Форма патронника позволяет использовать однотипные патроны разных производителей и с разными типами пуль. Установку глушителя допускает удлиненный ствол. Автоматика работает по схеме отдачи ствола с коротким ходом и запиранием перекосом ствола. В отличие от классической схемы «Браунинг Хай Пауэр» снижение ствола производится не жестким штифтом рамки, а снабженным буферной пружиной крюком на заднем конце стрежня возвратной пружины. Затвор-кожух составляет основную часть веса оружия и изготовлен как единая деталь фрезерованием из хромо-молибденовой стали. Насечка под пальцы выполнена как на задней, так и на передней его части. Поверхности затвора-кожуха подвергнуты нитрогазовой обработке и покрыты воронением. К этому добавлена специальная обработка «НЕ» («агрессивная среда»), позволяющая пистолету выдержать погружение в морскую воду.
Втулка-прокладка, установленная в затворекожухе в 12,5 мм позади дульного среза ствола обеспечивает постоянство его положения от выстрела к выстрелу. Рамка пистолета выполнена из литого пластика. Направляющие затвора-кожуха усилены стальными полосами. На передней части рамки выполнены пазы для крепления осветителя.
Ударный механизм — курковый. Головка курка выполнена в форме кольца. Усилие спуска с предварительным взведением курка составляет 2 кг, самовзводом — 5,4–5,5 кг, т. е. обычны для боевого пистолета. Наличие самовзвода и конструктивное разделение рычага безопасного спуска курка и флажка предохранителя позволяет носить пистолет в двух положениях — «заряжен и взведен, на предохранителе» и «заряжен, со спущенным курком». Двухсторонний флажковый предохранитель запирает курок и разобщает спуск и шептало. При спущенном курке предохранитель блокируется в положении «огонь» и наоборот — при включенном предохранителе блокируется рычаг безопасного спуска. Имеется и автоматический предохранитель, блокирующий ударник до того момента, когда будет полностью нажат спусковой крючок. Магазинного предохранителя нет, и возможен выстрел при вынутом магазине.
Двухсторонний рычажок защелки магазина расположен позади спусковой скобы и укрыт от случайного нажима. Двухрядный, с шахматным расположением патронов магазин вмещает 12 патронов. В верхней части магазин плавно переходит в однорядный, что придает ему удобную при снаряжении форму и улучшает работу механизма питания. По израсходовании патронов подаватель магазина поднимает затворную задержку. Удлиненный рычаг задержки помещен на левой стороне рамки. Передняя и задняя стороны рукоятки покрыты рифлением, боковые поверхности — шероховатые. В сочетании с продуманным балансом и углом наклона рукоятки к оси канала ствола в 107 градусов это делает удержание пистолета весьма удобным. Спусковая скоба пистолета увеличена и позволяет стрелять в плотных перчатках. При таких размерах скобы ее передний изгиб становится не совсем ясным — у редкого стрелка при стрельбе с двух рук указательный палец второй руки вытянется так далеко.