Воссоединение в 1990 г. Западной и Восточной Германий потребовало таких финансовых затрат, что руководство бундесвера вынуждено было свернуть многие дорогостоящие программы, включая почти готовую к серийному производству безгильзовую штурмовую винтовку G11. К этому побуждало и стремление шире использовать германские контингенты в составе многонациональных сил за пределами Германии. А нестандартный патрон мог стать здесь серьезным препятствием. Поэтому в 1992 г. военное руководство поставило вопрос о создании 5,56-мм штурмовой винтовки и унифицированного с ней ручного пулемета. Эксперты бундесвера сочли, что для этого не подходят ни имеющиеся НК 33 и НК 41, ни созданные в бывшей ГДР 5,56-мм варианты автоматов системы Калашникова (они же «штурмовые винтовки StG К 90» и «серия 940»). В настоящее время автоматы бывшей национальной народной армии ГДР приняты на вооружение бундесвера в качестве оружия ограниченного стандарта, и их планируют использовать до 2010 г. Претендентами на создание новой винтовки стали германская «Хеклер унд Кох» и австрийская «Штейр-Даймлер- Пух». Как и следовало ожидать, «Хеклер унд Кох» проявила наибольшую оперативность, вскоре представив достаточно дешевое семейство- штурмовую винтовку НК50 и ручной пулемет MG50. Они были приняты на вооружение под обозначениями соответственно G36 и MG36. Те же финансовые трудности ограничили закупку этих образцов количествами, достаточными только для тех самых «ограниченных контингентов». В 1999 г. солдаты бундесвера входили в югославское Косово с G36.
Надо заметить, конструкторы «Хеклер унд Кох» не стали особо мудрствовать, использовав компоновку своей же опытной винтовки НК36 конца 70-х и модифицированную схему автоматики американской М16 и ударно-спусковой механизм G3. Конструктивно G36 состоит из ствольной коробки со стволом и переносной рукояткой с оптическим прицелом, откидного приклада, подвижных деталей автоматики, ударно-спускового механизма с пистолетной рукояткой, приемника магазина, магазина, цевья и штыка-ножа.
Ствольная коробка изготовлена методом штамповки из листовой стали. В то же время многие элементы конструкции винтовки спроектированы с учетом использования новейших прогрессивных методов производства, в том числе: литья по выплавляемым моделям, фасонного проката, штамповки, применения достижений порошковой металлургии. Большая часть деталей не имеет строгих допусков, что позволяет вести огонь из винтовки в условиях большой запыленности и грязи. Так, для упрощения и удешевления производства в конструкции винтовки (коробка ударно-спускового механизма, ствольная накладка, приклад, магазины) широко использованы полимерные материалы из ударопрочного стеклонаполненного полиамида. Все металлические детали винтовки G36 покрыты специальным теплоизолирующим покрытием, что в существенной мере позволило снизить тепловое излучение оружия во время стрельбы и тем самым повлияло на уменьшение демаскирующих признаков, усложнив противнику засечку стрелков теп- ловизионными приборами в ночных условиях.
Автоматика работает за счет отвода пороховых газов. Особенностью оружия стала оригинальная конструкция бокового газового двигателя, выполненная с разделением ведущей детали подвижной системы автоматики – затворной рамы, независимой от штока газового поршня. Газовый поршень со штоком воздействуют на переднюю часть затвора, отводя его в заднее положение. Запирание канала ствола производится поворотом затвора с семью боевыми выступами. Поворот затвора на 30 градусов производит криволинейный паз затворной рамы. Это решение газоотводной системы дало возможность создать относительно легкую винтовку, снизив таким образом влияние подвижных частей автоматики на устойчивость оружия и уменьшив массу самого запирающего узла.
Ударно-спусковой механизм собран в специальной коробке вместе с пистолетной рукояткой. Спусковой механизм допускает ведение одиночного и автоматического огня. Флажок переводчика (он же предохранитель) двусторонний, выведен на обе стороны ствольной коробки над пистолетной рукояткой и управляется большим пальцем стреляющей руки. Конструкция позволяет вести огонь как с правого, так и с левого плеча.