Оружие Темноты

Коридор, по которому она бежала, внезапно пересек другой. Теперь перед ней было целых три пути, ничем не отличавшихся друг от друга. Ида, лишь на мгновение приостановившись на перекрестке, выбрала средний, решив никуда не сворачивать. Она пробежала вряд ли больше пары десятков метров, когда до нее вдруг донесся горячий запах масла и каких-то специй. Девушка замедлила шаги. В глубине души она ничуть не удивилась, что коридор в конце концов привел ее к кухне: вполне логично, что парадная зала была соединена именно с ней. Вот только, насколько дочь императора могла себе представить жизнь огромного дворца, на кухне практически в любое время суток наверняка кто-нибудь находился — кто-нибудь из людей, которых Ида по-прежнему не хотела видеть! А значит, сейчас было самое время решить, стоит ли ей туда идти. Девушка остановилась, неуверенно оглянувшись назад. Там был перекресток и два других пути. Она могла выбрать любой из них. Но кто мог гарантировать, что тот ее выбор окажется лучше нынешнего?.. Глубоко вдохнув запах готовящейся пищи, Ида решительно шагнула вперед.

За очередным поворотом девушка увидела широкие двустворчатые двери. На сером металле на расстоянии примерно метра от пола шли горизонтальные царапины, словно слуги периодически забывали открывать двери прежде, чем провезти через них тележки с продуктами. Теперь Ида не только чувствовала характерный запах кухни, но и слышала звуки, раздававшиеся оттуда: звона и дребезжания посуды, стука ножей о доски, быстро режущих что-то, голоса людей, переговаривающихся за работой… Дочь императора попыталась сосчитать их, но очень быстро сбилась, поняв только, что слуг на кухне никак не меньше десятка. Страх, темно-серым туманом клубящийся в ее душе, вновь начал подниматься, гоня ее прочь отсюда, но Ида, решительно закусив губу, шагнула дальше.

Она толкнула створки и вошла. Запах горячего масла, свежевыпеченного хлеба и какого-то варева, щедро заправленного мясом, бурлящего в огромном котле, на мгновение почти заставил ее задохнуться, а шум, подобного которому дочь императора раньше даже не могла себе представить, оглушил ее, но Ида не позволила себе остановиться. Тем более что в первое мгновение никто из слуг, находившихся на кухне, не обратил на нее внимания. Зато сама дочь императора уже заметила на противоположной стороне просторного помещения еще один выход — приоткрытую дверь, за которой ярко светило полуденное солнце!

Ида двинулась вперед мимо высокого длинного стола. За ним три женщины шинковали какие-то овощи. Огромные острые тесаки, по какому-то явному недосмотру считающиеся кухонными ножами, ярко сверкали в их руках, взлетая и падая с дробным стуком. Девушка уже успела понадеяться, что ей так и удастся проскочить сквозь кухню незамеченной, но вдруг одна из женщин, поправляя выбившиеся из-под платка волосы, обернулась, лицом к лицу столкнувшись с Идой. Тесак плашмя опустился на стол, женщина глухо охнула, привлекая к ним внимание и остальных слуг. Ида раздраженно поморщилась, вновь ощущая на себе недоуменное внимание не меньше чем десятка пар глаз. Эти люди вряд ли знали в лицо дочь императора, но синий шелк ее одежды сиял слишком ярко, чтобы они могли хотя бы на мгновение усомниться в том, кого видят перед собой! Впрочем, даже обычные придворные герцога Вейда вряд ли так уж часто забредали на кухню…

Ида, не собираясь дожидаться, пока слуги опомнятся, поверят своим глазам и наконец-то решат, как им следует реагировать на появление наследной принцессы на их территории, шагнула дальше к своей заветной цели — к открытой двери. Но вдруг одна из развязавшихся лент на ее лаишах зацепилась за ручку шкафа. Ида в раздражении на внезапное препятствие обернулась и с силой дернула ее, не желая останавливаться. Она шагнула дальше, не успев вновь посмотреть вперед, и в этот момент спиной и плечом налетела на одну из служанок, несших куда-то бочонок с мукой. Женщина вскрикнула и разжала руки. Бочонок полетел на пол, разбившись вдребезги, мука белым облаком взмыла вверх, но Ида уже успела рвануться прочь, вылетев из кухни сквозь открытую дверь.

Дочь императора оказалась в небольшом внутреннем дворике, со всех сторон окруженном высокими глухими стенами. Только на высоте нескольких этажей на них кое-где были узкие окна. Двор больше напоминал глубокий колодец. Солнце не заглядывало в него, лишь наполовину освещая одну из стен, зато небо над головой девушки было абсолютно невозможного темно-синего цвета! Примерно напротив той двери, через которую она выбежала, Ида заметила проход в стене — небольшую арку — и, не задумываясь, устремилась к ней. У нее опять не было выбора — только один путь, если, конечно, она не хотела возвращаться, вновь пройдя через кухню, на которой меньше чем за минуту пребывания ей удалось устроить небольшой погром. Нет, желание у нее по-прежнему было только одно — бежать вперед, как можно дальше и как можно быстрее!