ОСА-12 (СИ)

Адмирал не мог отказать себе в удовольствии немного понаблюдать за действиями стрелка и даже насладиться этими минутами тишины вдали ото всех глаз. Вот стрелок быстрыми и четкими движениями перезаряжает оружие проецировочными**** пулями, наводит прицел и, нарушая тишину, делает пробный выстрел. Сгусток энергии за микросекунды преодолевает многометровое расстояние до мишени и попадает ей почти в центр. Тогда стрелок терпеливо выверяет прицел, стреляет снова и попадает прямо в “яблочко”.

Помня о скором нашествии директора академии, Райс с чувством досады вышел из зоны наблюдения и пару раз похлопал в ладоши. Стрелок с привычной готовностью к любой неожиданности быстро развернул голову. Потом, умело переведя винтовку из боевого режима в безопасный, вытянулся по струнке.

- Сэр, - привычным тоном обратился он так, как обратился бы к любому офицеру рангом выше.

- Я здесь не в качестве адмирала, Джон, - сразу же отозвался Райс, подняв ладони вверх и намекая, что формальности излишни. Солдат не сдвинулся с места и по-прежнему буравил пространство перед собой, так что адмирал, с горечью вздохнув, скомандовал:

- Вольно, капитан.

Тот сразу же отмер, встав в другую ожидаемую позу: руки за спиной, ноги на расстоянии плеч. Райсу это напомнило детскую игру и даже бы повеселило, если б только это в очередной раз не доказывало, что Джон Шепард все еще злится. Хотя прошел уже почти год.

- Еще раз повторяю, Джон: я хочу поговорить неофициально. И это мой приказ, - строго проговорил Райс. Подействовало. Мужчина напротив после секундного обдумывания кивнул и расслабился. Тут же уперся спиной о стену и скрестил руки на груди, всем своим видом демонстрируя пренебрежение.

- О чем вы хотели поговорить?

Без “сэров” и какого-либо уточнения. Кажется, разговор будет не из легких.

Только сейчас Райс заметил, как изменился Джон. Он не видел своего подопечного с той злосчастной встречи после Блица* и, несмотря на все попытки хотя бы перекинуться с ним парой слов, натыкался только на холодное молчание. Потом Шепард и вовсе перестал отвечать на вызовы, давая понять, что уже все сказал.

Райсу было знакомо такое поведение. Джон сейчас был на той ступени, когда первое очарование благими целями и побуждениями прошло и ты начинаешь ощущать себя всего лишь в качестве обычного винтика в огромной огнедышащей паром и жаром машине Альянса, когда приходит твердое и очень неприятное понимание простой истины: солдаты, пропитанные идеализмом и верой в справедливость, не выигрывают войн. Их не выигрывают даже командиры, жертвующие такими идеалистами. Войны ведутся политиками, а победу одержит тот, у кого влияния и власти накопилось больше. И ничего в этом мире уже не изменить. Все слишком давно и надолго устаканилось именно в таком порядке.

Джону нужно это лишь переварить. И смириться.

- Приехал, чтобы поздравить тебя с днем рождения, - пожал плечами Райс. - И спросить тебя, почему, бога ради, ты сейчас здесь, один, а не в компании своих друзей, где-нибудь в захудалом баре в Рио?

- Мои друзья погибли, - отчеканил тот сухо, хотя желваки красноречиво забегали по щекам. - И вы это знаете.

Сказал - как отрезал. С этим Райс не мог поспорить. Он надеялся, что время если не излечило, то хотя бы немного уняло боль от ран одиннадцатимесячной давности, но, кажется, раны были слишком глубоки. Или слишком глубоко было чувство вины, не позволяющее этим ранам затягиваться быстрее.

- Это тебе, - Райс извлек из кармана заранее заготовленную нашивку “N7” и положил на оружейный стол. - Почетная награда от Командования за превосходное завершение курса и получение квалификации. Ты это заслужил, Джон. Это знак твоего высшего мастерства. Единственная цифра, которую можно носить с гордостью.***** Мы были несколько озадачены тем печальным фактом, что ты не явился на награждение на Арктуре. Но списали это на твои… переживания. Хотя я-то знаю, что ты просто не хотел получать это из моих рук. Вот и пришлось ехать сюда.

На непроницаемое лицо Шепарда на мгновение легла тень, но тут же исчезла, уступив место деланному безразличию. Под глазами его пролегли усталые круги, и Райс догадывался, что не только изнурительная подготовка “N7” служила тому причиной.

- Не думал, что получу этот ранг так быстро, - сухо заметил солдат, просверлив глазами адмирала. - Но, верно, начальство закрыло глаза на мои “успехи” по электронике. Мне присвоили высшую квалификацию меньше, чем за год. А вот Дормена*, к примеру, до сих пор держат на четвертой ступени. С чего бы? Опять безграничная любовь Альянса?

- Отнюдь, - искренне возразил Райс. - Полученный тобой опыт в Блице, проявленное мужество, решительные действия… Всегда легче следовать приказам, чем отдавать их. То, что ты успел совершить всего-то за двенадцать часов, многие другие не могут сделать и на протяжении десятилетий. Так что тут все честно, Джон. Реальные дела - заслуженная награда.

На губах Шепарда засквозила слабая, почти презрительная усмешка, призванная продемонстрировать его истинное отношение к происходящему. Райс развел руками.