Осада (Рулевой - 6)

- Спасибо. - Брим постучался, тронул автоматическую защелку.., и замер на пороге.

В кабинете - средоточии военной мощи Империи - император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.

- Входи, Брим, - сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:

- Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. - Перед ним лежала внушительная груда кредиток - гораздо больше, чем у прочих игроков.

Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:

- Я пас, Кол, - подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.

- Я тоже, будь оно неладно, - проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. - Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.

- А то из-за кого же, - сердито поддержал широкоплечий Драммонд. - От Вилфа всегда одни неприятности.

Онрад подтянул к столу еще один стул.

- Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.

- Ваше величество, - приложил руку к сердцу Колхаун, - как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?

Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.

- Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.

Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.

- Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.

- Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?

- Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.

- Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси. - Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.

- Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад. - Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?

- Еще как, - заверил Брим. - Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем "Норде". Надо было торопиться, видите ли.

- Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.

- Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?

- Я всего лишь простой пилот.

- Как же, как же, - проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. - Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны - по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.

- Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.

- Кстати, о силах, - вмешался Голсуорси. - Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.

Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос - и они это знали.

- Ну, начнем с того, что мне нужны "Звездные Огни". Возможно, новые 5-В ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.

- Выходит, мы жертвуем ими? - спросил Голсуорси. - Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?

- Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?

- Хотя бы то, - подумав, сказал Голсуорси, - что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.

- Ну что ж, - согласился Брим, - полагаю, что во время этой кампании большая часть "Звездных Огней" действительно погибнет - и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.

- Похоже, ты хочешь добавить "но", - сказал Голсуорси. - В чем же оно заключается?

- Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим. - Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.

- Потому что выиграли эту битву, - заметил Голсуорси.

- Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение - вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там "битва" еще не закончена.

- Погоди-ка! При чем тут время?