Осенняя женщина

— Покрутились, повертелись, запыхались и уселись! — кричал в глубине комнаты смешной скрипучий голос. — Наташенька первая! Наташа выиграла! Ура Наташе!

Ответом ему был дружный детский радостный вопль.

Кристина, подталкиваемая подругой, протиснулась вперед.

Субъект, развлекавший маленький народ, был облачен в самый пестрый из всех клоунских костюмов, который только можно себе представить: умопомрачительные зеленые брюки с аппликациями из ромашек на коленях и гротескный пиджак с огромными коричневыми пуговицами, сшитый, казалось, из лоскутков всех возможных расцветок. Из-под пиджака выглядывали ярко-желтая рубаха и несоразмерный галстук-бабочка в крупный зеленый горошек. Голову венчал взлохмаченный рыжий парик, а вместо носа торчала уморительно-красная штуковина, придававшая голосу этого типа чуть гнусавый оттенок.

Дети расположились вокруг Клоуна плотным живым кольцом. Они ловили каждый его жест. Рядом с Клоуном стоял старый потрепанный чемодан с огромными наклейками. Клоун читал стишки, а дети хохотали над его ужимками.

— Он что, из цирка? — спросила Кристина у Нади, наблюдая за ним.

— Наши говорят, что нет. Просто пришел какой-то парень и сразу к заведующей. Хочу, говорит, дать представление. Ума не приложу, как наша Роза согласилась. А вдруг это маньяк какой-нибудь? Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.

— Н-да, маньяк не маньяк, но то, что он чудак, это точно, — сказала стоявшая рядом нянечка, которую все звали просто Ивановна.

— И мне он не кажется таким уж страшным, — пожала Кристина плечами. — Смешной.

— А вдруг у него нож? Или бомба?

— Ох, да перестань ты молоть чепуху! — разозлилась Кристина, наблюдая за тем, как Клоун достал из чемодана бутафорский карандаш и, размахивая им, как дирижер своей палочкой, начал декламировать:

— Огурцы играют в прятки,

Малыши растут на грядке,

Мушкетеры спят в овраге,

Поросята точат шпаги,

Раки в цирк бегут ватагой,

Дети дремлют под корягой,

Волки плавают по дну,

Щуки воют на луну.

Это что за ералаш?

Заточите карандаш!

Я приказываю вам

Все расставить по местам!

Дети с энтузиазмом наперебой принялись исправлять стихотворение.

— А мне кажется, девочки, он в нашей сфере работает, — тихо предположила Галина Захаровна, вторая воспитательница, работавшая в этот день вместе с Надей. — Столько стишков и поговорок может знать только наш человек. Точно говорю!

— Да студент он, наверное! — уверенно сказала Ивановна — Моя, когда училась, тоже в парке детишек развлекала. И костюм ей выдавали. И платили еще.

— Я бы сказала, что он староват для студента, — чуть обернувшись, величественно заметила заведующая Роза Леонидовна.

— Но кто-то ж ему платит! — полувопросительно выпалила раздатчица Эллочка.

— У нашего детского садика он не просил ни рубля, — ответила Роза Леонидовна.

— Удивляюсь, как это вы его к нам пустили? — не унималась Надя.

Заведующая, не оборачиваясь, пожала плечом и ответила:

— Он просто мне понравился.

В это время дети устроили за Клоуном охоту Клоун носился по залу и вопил во все горло, чем привел детей в еще большее неистовство.

— Чурки, жмурки, тра-та-та, не догоните меня! — орал он, ловко огибая столики и стулья.

— Господи, неужели мужику больше заняться нечем? — вздохнула Ивановна, все же не в силах сдержать улыбку.

— Да я больше чем уверена, что ему за это платят! — заявила Эллочка из кухни. — Фонд какой-нибудь заграничный. Они со своей благотворительностью всюду теперь лезут. И куда надо, и куда не надо.

— Что ни говорите, а с детьми он работать умеет, — констатировала Галина Захаровна. — Интересно, кто он на самом деле?

Пробегая мимо, Клоун вдруг метнулся к ним и втащил в комнату опешившую Кристину.

— Стоп, ребятки! Стоп, зайчатки! — замахал Клоун руками. — Мы поймали кое-кого… Кого же мы поймали? А?

— Это Кристина Валентиновна! — закричало несколько крох. — Она у нас полы моет.

— Ах, полы! — протянул Клоун, словно ему открыли самую удивительную загадку. — А знаете ли вы, кто она на самом деле?

— Нет, нет! Кто? Кто?

Кристина и хотела бы скрыться от этого всеобщего неожиданного внимания, но парень в клоунском костюме крепко держал ее за талию.

— Отпусти меня, ты, чучело, — улыбаясь, проговорила она сквозь зубы. — Мне такие шутки не нравятся.

— Когда-то ваша Кристина Валентиновна была прекрасной феей, — играл для маленькой публики Клоун, не подав вида, что услышал слова своей пленницы, — но однажды темной ночью ее заколдовал злой и страшный колдун. Страшный-престрашный! С тех самых пор она такая грустная и одинокая. Давайте все вместе ее обнимем!

Долго детей не пришлось уговаривать. Они плотной стайкой окружили Кристину, ухватившись кто за ноги, кто за белый халат.

Клоун, обнявший ее первым, казался очень довольным. Во всяком случае его разукрашенная физиономия излучала полное удовольствие.

Кристина неловко чувствовала на себе взгляды сотрудниц детского сада, еще плохо ее знавших и, как она догадывалась, шепотком сплетничавших о ней. Конечно, новенькая и молодая — почему бы о ней и не посплетничать?