Ош. Смертные души

— О-о, — улыбнулась ему Санти, — это были чудесные создания, огромные, под стать своему зелёному дому. Они бродили под его тенистыми сводами, будто вышедшие из легенд. Никогда не забуду, как отец впервые взял меня на охоту. Дерзкую охоту, даже для властителя Латарнака. Мы с отрядом егерей выслеживали зверя, прозванного падающей звездой за его склонность нападать, бросаясь с ветвей на проходящую внизу жертву. Так же его называли царём Сумрачного леса. Говорили, что он обладает душой, и отцу не терпелось выяснить это. За весь день мы не нашли ни следа и остановились на ночь, разбив лагерь. С нами было два десятка егерей, конюшие, повара, адъютанты и личная охрана. Я крепко спала в своём шатре, без малейших помыслов об опасности, таящейся в лесу. Но нечто пробудило меня ото сна. У входа несли караул латники, вооружённые алебардами. Я видела, как их кровь льётся по натянутой ткани в свете факелов, но не слышала ни криков, ни тревожного горна, лишь глухой скрежет сминаемых доспехов и треск рвущейся плоти. Я хотела кричать, но с трудом могла набрать в грудь воздуха, чтобы не задохнуться. Он вошёл, не спеша, не таясь, как хозяин, обагрённый кровью незваных наглецов, возомнивших о себе чересчур много. Шерсть на его загривке тёрлась о канаты под сводом шатра, но лапы ступали так мягко, словно не несли никакого веса. Он подошёл вплотную, — поставила Санти ладонь прямо перед лицом. — Я до сих пор помню запах. Его глаза — алые, как заря — смотрели в мои, и грядущая смерть стала так очевидна и бесспорна, что перестала страшить. Я подняла руку и коснулась его лба. Мои пальцы утонули в мягкой теплоте, — улыбнулась принцесса. — И зверь отступил. Он ушёл так же тихо, как и явился. А я сидела, не в силах шелохнуться, пока стража не подняла тревогу, обнаружив растерзанные тела. Отец выслушал мой рассказ о ночном госте и — нужно отдать должное — внял предупреждению. С тех пор в Сумеречном лесу никто не охотился.

— Но ведь мы здесь не для того, чтобы причинить вред, — убрал Ларс руки от огня, и пламя робко потянулось следом. — Почему нам нужно тревожиться?

— Тьма, — ответила Санти. — Кто знает, в кого она превратила благородных созданий погибшего леса.

— Что могло послужить причиной его гибели? — спросил Олег, внимательно рассматривая подобранный с пола плоский камень. — В воспоминаниях Варна ничего об этом нет. Похоже, они с твоим отцом веками безвылазно сидели в Латарнаке, — провёл он импровизированным оселком по клинку меча.

— Как и я, — согласилась принцесса и добавила со вздохом: — Тьма завладела не только Латарнаком. Эти земли тоже насквозь пропитаны ею, а она, без контроля, не терпит соседства иных материй. Сумеречный лес был воплощением торжества сил природы, но даже он пал. Тьма здесь сильна, как никогда, и властвует безраздельно.

— Рихард — её источник?

— Проводник, — поправила Санти. — Да, вероятно. И это означает, что он полностью переродился. Рихарда больше нет, его место занял Палач Мо — существо, достигшее пика тёмной эволюции, но так и не познавшее величия богов. Тьма переполнила его, исчерпала ёмкость сосуда и распространяется вокруг.

— Что случится, если... когда ты сокрушишь Мо? — спросил Ларс. — Тьма лишится точки входа и прекратит распространение?

— Врата затворятся... — произнесла Санти полувопросительно.

— Ты не уверена?

— Мне не доводилось совершать такого прежде. Но зачем ты спрашиваешь, если выбора нет? — потянулась принцесса совсем по-кошачьи и легла, закинув ногу на ногу. — Слепцам на тонком льду ни к чему проверять, насколько тот прочен, чтобы сделать следующий шаг. Им довольно веры и надежды.

— Хотелось бы, всё же, чего-то посущественнее, — шмыгнул носом Жером.

— Тогда тебе не следовало являться сюда в компании лишь трёх пилигримов.

— Извини, забыл прихватить с собой армию.

— Да, — улыбнулась Санти, — рассеянность может дорого тебе обойтись.

— О чём вы толкуете? — нахмурился Ларс.

— Их высочество изволят упражняться в остроумии, — подошёл Жером ко входу и почесал затылок: — Льёт, как из ведра. Такими темпами мы тут утонем к чёртовой матери. Погодите, — облокотился он о стену, вглядываясь в сгущающуюся темноту. — Там что-то есть. Ларс, погаси костёр.

Лижущее угли пламя, словно живое, встало на дыбы и развеялось без следа по мановению руки пироманта.

— Что ты видел? — подошёл Олег к Жерому.

— Не знаю, какое-то движение. Там, — указал тот в пелену дождя. — Что-то большое...

— По-моему, это просто вода. Наверное, показа... Дьявол!!!

Олег и Жером синхронно отскочили прочь от входа и прижались к стене, остальные последовали их примеру, ощутив прокатившуюся по земле дрожь.

— Что это? — прошептал Ларс.

— Ничего хорошего, — дотянулся Олег до меча, — и оно чертовски здоровое.

— Илистый червь! — оторвала Санти ладонь от земли. — Они живут в водоёмах и в сырой почве. Но этот крупнее обычного.

— Он опасен?

— Только если его атаковать или неосторожно потревожить.

— Зараза! — едва не упал Жером, когда подземный толчок сотряс древние стены. — Что ему от нас нужно?!