Ошибка Фаэтона. Книга вторая. Звёздная кара

– Факт суицида несомненен. Красавица Алима оставила записку, в которой четыре коротких предложения: «Я ошиблась. Каждая из нас должна признаться сама. Или уйти. Просите, люди…» Факт тревожный, знаковый. Бессмертная покончила счёты с жизнью по собственной воле! Поступила как обычная земная женщина, попавшая в переплёт…

Наблюдатели и исследователи «Космоса» открыли рты.

– Вот это да-а! Что ж это делается? Только и надежды было, что на фаэтов.

– Нам ли волноваться? Здесь мы в безопасности. Пересидим, переждём.

– Смотрите, смотрите! – крикнул кто-то, – Жукам уже имя присвоили!

Очередная тема новостей привлекла всех, притянув к экранам за уши и глаза.

– …Бестфайры при минус двухста семидесяти трёх по Цельсию чувствуют себя комфортно. Мы показывали вам, как они расползаются по Чёрной планете. Сегодня увидите: они начали совершать прыжки. Точнее, – короткие полёты. Видите? Напоминает разминку перед соревнованиями…

– Чёрт побери! С кем им соревноваться? Со мной? Да я при минус пятнадцати насмерть замерзаю, – воскликнул высокий бородач.

– …разведывательные зонды непрерывно контролируют гостью из Системы Сириуса. Снимки получены только что, мы ведём прямую трансляцию. С учётом естественной задержки в пятнадцать часов, необходимых электромагнитному импульсу для преодоления расстояния от Чёрной до Земли.

Блондинка снова ушла в закадровое пространство. Экран заполнило маслянисто отсвечивающее, серое, без единой волосинки тело бестфайра.

– Смотрите! У него нет головы!

– Помолчи, Сэмми, дай послушать.

– …Их цвет… На первый взгляд подходит определение «сухой асфальт». Но он отталкивает взгляд, вызывает приступы тошноты. В спектре видимого света природа нашла сочетание, чуждое человеку. И правда, – отвратительный цвет. Резкие перемены траектории во время прыжков говорят об исключительной реакции чудовищ. Норы они делают без всяких приспособлений. Посмотрите запись…

Бестфайр, неподвижно застывший на чёрной почве, поднялся вертикально в безвоздушное пространство. На высоте десятка метров замер. Оттуда в вертикальном падении ввинтился в кору планеты. И пропал в ней, как исчезает раскалённый гвоздь в топлёном масле.

Служащие «Космоса» затаили дыхание. Никто из землян в самом кошмарном сне не мог представить себе живое существо подобного вида и обладающее такими возможностями.

– …вид сверху. Если не учитывать переднюю и заднюю части, обводы тела по точному эллипсу. Сзади у него телескопический хвост, удваивающий длину. По-видимому, хвост – и антенна, и оружие. Посмотрите вид снизу…

Графическая программа студийного компьютера перевернула туловище на спину. Живот монстра отличался тем, что из него торчали три пары ног-лап. Каждая лапа снабжена тремя сверкающими когтями-лезвиями.

– …Когти режут алмаз. Лапы изгибаются по-змеиному. И вытягиваются, поднимая тело на высоту до трёх метров. Внутренние органы, о которых мы не имеем никаких данных, защищены биокремниевой бронёй. В длину бестфайр достигает десяти метров, ширина около трёх.

– Живой танк!

– Только ему не требуется ни бензина, ни масла. Пора обзаводиться гранатомётами!

– …Головы как таковой нет…

– Видишь? Что я говорил? Сверло-боеголовка вместо мозгов.

– …Она слита с туловищем и являет собой треугольный клин с тремя глазами. Имеется пасть, но в закрытом виде её не видно…

Серый треугольник приблизился, заполнив экран. Некоторые в гостиной испытали позывы рвоты. Созданный красным гигантом По-толо серый цвет действовал и опосредованный телевидением.

– А разведка фаэтов убеждала, что у них змееподобная голова на короткой шее.

– Нашёл, кому верить! Фаэты! Они ведь тоже с Сириуса, родня бестфайрам.

– …Ушные мембраны закрываются бронешторами. В пасти – ядовитые резцы. Из того же материала, что когти. Ядом служит жидкость, заменяющая им кровь. Похоже на жидкость в теле паука. Состав неизвестен. Предположительно, кровь бестфайра смертельна для всех белковых форм жизни…

– Не горюй, парни! Мы ещё приспособимся перегонять их кровь на виски или водку. Для особо крутых пропойц то ещё будет пойло!

– Сегодня какой день? Пятница? Завтра каждому по стопятьдесят грамм за счёт правительственного бюджета. Надо бы поднять вопрос – не один, а два раза в неделю.

Напоминание о регулярно выдаваемой дозе спиртного вызвало громкое оживление. И заключительное сообщение выпуска новостей прошло в гостиной «Космоса» незамеченным. Не заметили или не придали ему значения большинство землян в домах, где ещё имелось электричество, горели телеэкраны и работали радиоприёмники.

– …Контейнеры, сотнями и тысячами сбрасываемые в океан, не раскрываются. Они просто тонут. Дельфины приступили к сбору и складированию. Похоже, эпоха золотых дождей закончена. Аквалоты уходят в прошлое, – озабоченное лицо ведущей приняло грустное выражение, – Ничто не вечно на бренной Земле…

Специалисты по электронике и Солнечной системе, нашедшие приют в «Космосе», решали, чем заняться после обеда. Сон, карты, шахматы… Выбор был невелик.

Высокий с бородой, разжигая потухшую сигару, сказал задумчиво: