Ошибка грифона

— Как хорош был Тарлантур! — продолжал он, с внезапно пробудившимся интересом поглядывая на Иркину куртку, отчего ей стало вдруг очень неуютно. — Да, Тарлантур! Страж первого ранга, Кавалер Ордена Геенны, доверенное лицо Лигула!.. Впрочем, и Вейзес мало в чем ему уступает. К слову сказать, одну из предшественниц Фулоны убил именно он.

В воздухе, почти у барьера, возникли огромные часы. Часовой стрелкой служила массивная толстая кость с трещинами, а минутной — узкая желтоватая. Обе кости были просто колоссальных размеров.

— Femur и fibula, — скрипнула в спину Ирке Мамзелькина.

— Чего? — пугливо поворачиваясь к ней, переспросила Ирка.

— Бедренная кость и малоберцовая. И, между нами, это настоящие кости титана, — объяснил Мармус.

Часы трижды пробили и растаяли. Черная Дюжина отошла и стала выстраиваться для боя.

О чем-то вспомнив, секретарь Лигула вскочил. В его руке оказалась вдруг гробовая щепка, которую он держал двумя пальцами и говорил в нее как в микрофон.

Звук щепка давала сильный, вдавливающий перепонки. Причем откуда он приходил, Ирке было не ясно. Она слышала его дважды: первый раз от секретаря, который сидел близко от нее, и во второй раз — уже с неприятным ожиданием рези в ушах — он являлся неизвестно откуда.

— Прошу прощения! Короткое объявление! К сожалению, глава канцелярии мрака сегодня не может быть с нами по причине крайней своей занятости! — сообщил Мармус, помещая в голос так много сожаления о занятости Лигула, что даже Мамзелькина, умилившись, промокнула платочком глаза.

— Наши светлые коллеги отнеслись к идее сегодняшнего боя крайне отрицательно. Впрочем, напрямую свое вето они не наложили, потому что это противоречило бы самой идее существования валькирий! Сегодня они выбрали роль наблюдателей, стремящихся не допустить так называемого «произвола», — продолжал Мармус, ехидно косясь в сторону светлых трибун. — А теперь хочу кратко огласить правила! Они просты. Бой продолжается либо до полной гибели валькирий, либо до полной гибели бойцов Черной Дюжины. Копья струсивших, убежавших либо сдавшихся валькирий переходят мраку.

— А оружие мрака? — возмущенно спросила Ирка и пожалела, что открыла рот, потому что Мармус как-то хитро повел ладонью — и Иркино лицо, во много раз увеличившееся, отразилось на силовом барьере во всех секторах, в том числе и в светлых. И все увидели, что Ирка, как хорошая знакомая, сидит между Мармусом и Мамзелькииой.

— Как справедливо отметила почетная гостья мрака, оружие погибших бойцов Черной Дюжины переходит валькириям в том случае, если стражи мрака поведут себя как-либо недостойно. Нашей гостье мы, однако, подарим оружие мрака совершенно бесплатно...

— ...и мою косу, — вполголоса сказала Мамзелькина.

— ...и косу уважаемой Аиды Плаховпы! — с удовольствием озвучил Мармус.

— А кроме случая полной гибели валькирий, бой может быть прерван? — спросила Ирка, понимая, что ей уже нечего терять.

— Кроме варианта полной гибели валькирий, которого так ждет Дева Мрака... — немедленно сообщил в микрофон Мармус, подмигнув Ирке при своей оговорке, — бой может быть остановлен лишь в одном случае: если этот рог прозвучит в четвертый раз! И если остановятся костяные часы!

Секретарь Лигула сунул руку под свой плащ и извлек охотничий рог, украшенный по краю серебром с чеканкой. Рог был бычий, чуть желтоватый. Ирка готова была поклясться, что это тот же самый рог, который недавно звучал на ледяном поле.

— А теперь хватит слов! Пусть говорят мечи и копья! — крикнул Мармус.

Глава двадцать пятая Двенадцать на двенадцать

1. Когда человеку плохо, он сжимается до своего эгоизма, и единственное его желание, чтобы и другим было плохо и больно.

2. Бумажный кораблик любви размок от слез и соплей, процарапал днище о быт и, наполнившись склоками, отправился ко дну.

3. Есть люди, которые довольны всем. И есть люди, которые не довольны ничем. Промежутков фактически не бывает.

Мысли Эссиорхл, записанные па другой стороне холста

Перед валькириями — шагах в ста — темнела линия щитов. Стражи мрака укрывались за щитами полностью, не оставив ни малейшего зазора, в который могло бы проникнуть копье.

— Ну... пора! — отрывисто сказала Фулона.

Убедившись, что Черная Дюжина не пытается обойти ледяную крепость и обстреливать их из леса на острове, Фулона вывела валькирий из ее ворот. Лишь на ледяных башнях оставила двоих: на ледяной башне, что примыкает к парку академии, — валькирию-одиночку, а на другой, что у острова, — валькирию ледяного копья Прасковью.

— Не хочу, чтобы о нас говорили, что мы пользовались преимуществами обороны! — повторила Фулона.