Осиное лето

– Нет! – запротестовал Уинслоу.– Не выходите туда! Женщина, ты сошла с ума!

– Открывай!

Тоби не спеша повернулся, и Карла, нажимая лезвием на вену, что билась у рыжего на шее, другой рукой крепко ухватила его за ворот. Тоби протянул руку – медленно, очень медленно – и повернул дверную ручку. Потянув за нее, он открыл дверь. Резкий солнечный свет на несколько секунд ослепил Карлу. Когда способность видеть вернулась к ней, ее взору предстало черное гудящее облако, поджидавшее за порогом.

– Попробуешь сбежать – могу воткнуть эту штуку тебе в горло,– предупредила она.– Запомни.

– А чего мне бегать? Им нужны вы.– И Тоби вышел в клубящуюся массу ос. Карла с детьми не отставала.

Это было все равно, что шагнуть в черную метель, и Карла чуть не закричала, но она понимала: стоит закричать – пиши пропало; одной рукой она сжимала воротник Тоби, другой – впившийся в шею мальчишки нож, но осы кишели у самого лица, и ей пришлось плотно зажмуриться. Карла зады– халась; она почувствовала, как ее укусили в щеку, потом еще; услышала как вскрикнула ужаленная Триш. Еще две осы цапнули Карлу около губ, и она заорала: «Убери их к чертовой матери!» Боль раздирала лицо; Карла уже ощущала, как оно опухает, перекашивается – в этот миг волна паники чуть не смела весь ее здравый смысл. «УБЕРИ ИХ!» – велела она, тряхнув мальчишку за ворот. Она услышала смех Тоби, и ей захотелось его убить.

Они вышли из злобного облака. Карла не знала, сколько раз ее ужалили, но глаза еще были в порядке.

– Вы в норме? – окликнула она детей.– Джо! Триш?

– Меня ужалили в лицо,– ответил Джо,– но все нормально. С Триш тоже.

– Хватит плакать! – велела Карла малышке и тут же была укушена в правое веко. Глаз начал заплывать опухолью. Вокруг головы гудели новые осы, они теребили и дергали ее волосы, точно чьи-то маленькие пальчики.

– Есть такие, что не любят слушать,– сказал Тоби.– Они поступают так, как им нравится.

– Шагай-шагай. Быстрее, черт бы тебя побрал!

Кто-то пронзительно закричал. Оглянувшись, Карла увидела бежавшую в противоположном направлении Мисс Нэнси. Девушку облепил рой в несколько сот пчел. Она неистово отмахивалась, приплясывала, дергалась. Сделав еще три шага, она упала, и Карла быстро отвела глаза, увидев, что осы полностью покрыли лицо и голову Мисс Нэнси. Крики зазвучали глуше. В следующую секунду они оборвались.

К Карле, спотыкаясь, приблизилась какая-то фигура, вцепилась в руку.

– Помогите… помогите,– простонала Эмма. Ее глазницы кишели осами. Она начала падать, и Карла, не имея иного выбора, вырвалась. Эмма лежала на земле, подрагивая всем телом, и слабо звала на помощь.

– Это ты натворила, женщина! – В дверях, нетронутый, стоял Уинслоу. Вокруг бурей носились тысячи ос.– Черт, дело сделано!

Но для Карлы с ребятишками худшее миновало. И все равно за ними следовали потоки тонко зудящих ос. Джо осмелился посмотреть вверх, но не увидел солнца.

Они добрались до бензоколонки, и Карла сказала:

– О Боже!

Фургон превратился в плотную массу ос, а проседающая крыша ста– рой бензозаправочной станции так и кишела ими.

Грузовичок-пикап был еще на месте. Сквозь тонкое зудение и жужжание Карла расслышала звуки трансляции бейсбольного матча.

– Помогите! – закричала она.– Пожалуйста! Нам нужна помощь!

Тоби опять захохотал.

– Позови его! Скажи, чтоб вышел сюда! Сейчас же, ну!

– Мэйс смотрит бейсбол, тетя. Он вам не поможет.

Она подтолкнула его к затянутой сеткой двери. За ширму цеплялось несколько ос, но, когда Тоби приблизился, они поднялись в воздух.

– Эй, Мэйс! Леди хочет видеть тебя, Мэйс!

– Мам,– выговорил Джо распухшими синеющими губами.– Мам…

Карла видела внутри дома сидящую перед светящимся экраном теле– визора фигуру. Человек этот был в кепи.

– Пожалуйста, помогите нам! – снова крикнула она.

– Мам… послушай…

– ПОМОГИТЕ! – истошно проорала Карла и пнула дверь-ширму. Та сорвалась с петель и упала на пыльный пол.

– Мам… когда я был в туалете… и он тут с кем-то говорил… я не слышал, чтоб кто-нибудь ему отвечал…

И тут Карла поняла, почему.

Перед телевизором сидел труп. Этот человек давно умер – самое малое, много месяцев назад – и был попросту рыжей оболочкой из праха с ухмыляющимся безглазым лицом.

– АТУ ИХ, МЭЙС! – взвыл мальчишка и вырвался от Карлы. Она полоснула ножом, зацепила шею Тоби, но остановить мальчишку не сумела. Тоби взвизгнул и подпрыгнул, точно взбесившийся волчок.

Из глазниц трупа, из полости, на месте которой когда-то был нос, и из раззявленного страшного рта трупа хлынули потоки ос. Охваченная леденящим душу ужасом, Карла поняла, что осы построили внутри мертвеца гнездо и теперь тысячами изливались наружу, с неумолимой яростью роясь подле Карлы и детей.

Она круто развернулась, подхватила Триш подмышку и, крикнув Джо: «Давай!», помчалась к фургону, где, взлетая и сливаясь в желто-черную полосатую стену, зашевелились новые тысячи ос.

Выбирать не приходилось. Карла с маху сунула руку в самую гущу роя, прокапываясь к ручке дверцы.