Осколки

Я отступал, пятился. С каждым его нападением сил оставалось все меньше. Пот лил отовсюду. Едва подсохшая корка крови хрустела, и каждое движение отдавалось еще большей болью.

Он на миг открылся.

Я пнул его ногой в голень. Охотник пошатнулся, но не упал, и это дало мне лишнюю секунду времени.

Я хлопнул себя по запястью в том месте, где сквозь тонкий слой кожи проступали очертания духовой трубки. Раздался щелчок механизма. Красный дрот, смазанный ядом, вылетел из рукава и вонзился ему в плечо.

Вернее, я думал, что он вонзился, а на самом же деле тонкая серебряная иголка остановилась в миллиметре от его кожи.

— Долбаная магия! — взвыл я от отчаяния.

Сердце колотилось в груди. Я старался удерживать дыхание, но уже на сорок пятой секунде легкие судорожно сжимались в поисках дополнительного воздуха.

Я перекатился на бок, вскочил на ноги и совершил отчаянную попытку выжить.

Я размахнулся. Клинок в моей руке протяжно свистнул.

Охотник внезапно сделал шаг вперед, подставляясь под удар. Я думал, он совершил ошибку, но все оказалось с точностью наоборот.

Не знаю, как ему это удалось, но он просто оттолкнул тыльной стороной ладони мой меч, а затем резко сократил расстояние, проводя своим клинком по дуге.

Я вскрикнул.

Ожидая удара спереди, я совершенно забыл про спину.

Острое лезвие Охотника беспрепятственно обогнуло мой бок и прошло по пояснице прямо между позвонками.

Я рухнул на землю. Я не чувствовал ног.

Я попытался поднять меч, но Охотник наступил на мое запястье и размашисто ударил каблуком своего сапога по плечу. Раздался хруст ломающейся кости.

Как я устал…

Я снова упал. Башка болталась на шее как сломанная петушиная голова, и взор заволокло тугим серым туманом.

Он схватил меня за капюшон. Меня куда-то тащили.

Руины медленно удалялись, и шум огненной реки становился все ближе и ближе. Он хочет скинуть меня вниз? Нет, мы пошли дальше, к самому краю, где стояла деревянная избушка.

Охотник закинул меня внутрь. Дверь захлопнулась.

— Я не убил тебя лишь потому, что все те, кому надо, сами придут сюда за твоей жизнью.

— Вот как, — хрипло отозвался я, пытаясь прийти в себя. — Приготовил мне страшную смерть, так, что ли?

— Можешь даже не пытаться выбраться. Во-первых, тебе это не позволит твое состояние, а во-вторых, этот дом намного прочнее, чем выглядит на первый взгляд.

— Ясно, — ничто не заставило меня сомневаться в его словах. — Разрешишь последнее желание умирающего? Да ладно, не ломайся, дорогой, сделай одолжение тому, кто спас твою задницу от тебя самого.

Он сделал паузу, а потом сказал:

— Валяй.

Я вздохнул. На грудь отвратно давило, и мне нужны были все силы, чтобы говорить, но я старался не подавать виду. Раз погибать, то уж с честью. Тем более Марианна уже сюда не проберется, и Древо во второй раз не воскрешает даже богов. Счетчик обнуляется, Йен, похоже, это твой последний день…

Вот и помогай после этого людям!

— Вытащи отсюда девчонку, сделай милость. Она-то ни в чем не виновата, а я, так уж и быть, соглашусь не преследовать тебя в кошмарах. Поверь, собеседник я еще тот! Только представь: ты да я, да мы с тобой всю жизнь, вместе навсегда!..

— Можешь не продолжать, я бы все равно это сделал.

— Отлично…

Я закрыл глаза, пытаясь подавить настоящий животный ужас. Перед смертью всегда страшно. Можно сказать, с девчонкой мне даже повезло: в ту секунду я скорее изумился, чем успел испугаться.

— Охотник? Ты здесь?

Никто не ответил. Он уже ушел.

Я хотел подняться на ноги, но они не слушались. Спина неимоверно болела. Кожа горела огнем, и я едва не заплакал. Почему едва? Потому что слезы по какой-то причине вообще не текли.

Я подполз к двери и толкнул ее кулаком. Она не поддалась. Толкнул сильнее — тот же результат. Сам не замечая того, через минуту я вдруг обнаружил себя истерично хохочущим на полу и колотящим руками по запертой двери.

Я остановился. Передохнул. Обнаружил в углу старую железную буржуйку и подполз к ней, приобняв целой рукой трубу, чтобы удержаться.

— Вот и все Йен, добегался ты, — хмыкнул я. — Надо было менять свою жизнь, когда был шанс, чего уж теперь. Идиот! Придурок… Говорила тебе мама: не сохраняй жизнь всяким левым уродам, так нет же… Теперь накосячил — плати!

Ну, хоть с девчонкой все будет в порядке. Не умею я читать людей, но мне кажется, что Охотник сдержит слово и ее вытащит. Этот идиот на удивление рьяно чтит свои дурацкие «принципы».

Внезапно земля мелко задрожала.

Невнятный гул медленно приближался к избушке. Я ясно слышал скрежет когтей о промерзшую почву и отвратное хлюпающее причмокивание тварей, учуявших добычу.

Не знаю, зачем, но я сунул руку в буржуйку и вытянул оттуда маленький почерневший огарок свечи с одной единственной едва тлеющей лучиной размером с половину моего мизинца.

Почему она еще горела, я не знал. Я просто зажег свечу и поставил ее на пол.

Мрак испуганно вжался в углы, но продолжил хищно пускать свои склизкие щупальца в мою сторону, щипая за пятки, которых я даже не чувствовал.