Осколки континента

Разведывательный отряд, посланный Морфеем на Маэ «с приказом проникнуть в глубь его и точно определить вид и качество земли и ее естественных продуктов», возвратился лишь через десять суток. Чтобы идти дальне, людям порой приходилось с помощью лиан и выступов из корней взбираться на самые вершины высоких гор.

И, по их словам, кроме гигантских черепах, из крупных животных они встречали лишь крокодилов у водных протоков в ущельях.

Им удалось убить несколько рептилий длиной до 10–14 футов, т. е. 3–4 метров и более. Насколько Морфей мог себе представить, местные крокодилы питались не только рыбой, но и большими черепахами, в поисках которых уползали далеко в горы.

Еще в 1769 году, когда некий аббат Рошон посетил Сейшелы, чтобы на основании астрономических наблюдений установить их точное географическое местоположение, там водилось множество «чудовищных крокодилов» и гигантских черепах. Но даже если взору путешественника местные крокодилы предстали как некие ужасные чудовища, на самом деле размеры их были довольно скромными. Ведь они относились к тому африканскому виду крокодилов (Crocodylus niloticus), длина которых достигает семи метров, и жили они в тех местах Африки, куда раньше охотники за крокодиловой кожей со своим огнестрельным оружием не добирались.

Наиболее крупные экземпляры сейшельского крокодила не превышают четырех метров. Это подтверждается и сведениями некоего капитана Шарля Огре, который в 1771 году на Ла-Диге обезвредил «чудище» в тринадцать футов.

По своим повадкам оно походило на африканских сородичей. В 1787 году Малавуа писал о них: «Это животное пугливо и на суше очень редко нападает на человека, но в море оно очень опасно. Его следует также опасаться в пресных водоемах». Первым колонистам крокодилы, очевидно, причинили немало бед. От жителей у Анс-Руайяль на Маэ тогда поступали жалобы на имя коменданта Виктории о том, что крокодилы уничтожают их домашнюю птицу, поросят и собак и угрожают рогатому скоту. Поселенцы умоляли прислать солдат, которые бы помогли уничтожить этих назойливых ползучих тварей.

Сейчас крокодилов на Сейшелах уже не встретишь. Лишь их черепа и другие части скелета, которые находят иногда во время археологических раскопок, напоминают о том, что они некогда здесь обитали. Небольшая коллекция скелетов хранится в музее Виктории.

Говорят, что на Ла-Диге последний крокодил был убит в 1810 году, на Маэ их истребили уже в конце XVIII века. В целом Сейшелы «освободились» от этих хищников не ранее 1819 года. Удивительно, что эти крупные животные могли выжить так долго на столь малых островах, тем более, что их истребляли не только за вред, который они наносили хозяйству местных жителей, но и ради ценной крокодиловой кожи. В Африке, например, даже сейчас, когда сохранились считанные экземпляры крокодилов, браконьеры ухитряются охотиться на них в заповедниках и национальных парках.

Несколько миллионов лет назад во многих частях света существовали гигантские черепахи. Подобно крокодилам они пережили страшное время конца мелового периода, когда динозавры и многие другие пресмыкающиеся погибли. В дальнейшем, однако, гигантские черепахи не сумели приспособиться к жизни на больших материках, таких, как Африка, Азия и Америка. Здесь они вымерли уже к концу третичного периода, то есть до наступления ледников. Последним крупным островом, приютившим этих животных, был Мадагаскар, где они существовали еще несколько тысячелетий тому назад.

Почему эти крупные пресмыкающиеся погибли на континентах, точно не известно. Возможно, они пали жертвой других животных, питавшихся их мясом и яйцами. Вполне вероятно, что на Мадагаскаре, например, именно человек способствовал уничтожению гигантских черепах. Косвенной уликой этого является хотя бы тот факт, что теми немногими местами в мире, где еще сохранились эти черепахи, были островные мирки, дольше всех необжитые человеком и четвероногими сухопутными хищниками, не считая крокодилов.

Наиболее известными среди специалистов долгое время оставались галапагосские слоновые черепахи, наверное потому, что подобно вьюркам той же островной группы их легко дифференцировать по внешнему виду. Зоологи дали даже особые видовые названия каждой островной форме. Сейчас считается, что речь идет «просто» о географическом подвиде одного и того же вида, называемого Testudo elephantopus.

Верхом на гигантской черепахе