Осколки. Объединение

Отогнав ненужные мысли, я призвал броню, Реквием и Эгиду. Не знаю, что ждет впереди, но лучше готовиться к худшему.

Путь вел меня еще глубже в недра осколка Аиту. Под ногами влажно чавкала земля, с потолка капала какая-то мутная жижа, а пространство вокруг заполнялось стрекотом и шуршанием неведомых насекомых. К счастью, визит незваного гостя напугал обитателей пещеры, и они попрятались в укромных местах.

Надеюсь, там они и останутся, пока я не уйду.

Если уйду: валяющийся у стены потемневший скелет не предвещал ничего хорошего. Я подошел ближе и осмотрел то, что осталось от тела: одежда истлела, рядом нет никакого оружия, только сосуд для воды. Несколько костей сломаны. Череп уцелел — как раз, когда я решил рассмотреть его получше, из пустой глазницы выползла какая-то многоножка с длинными подвижными усиками и проворно скрылась в носовой впадине.

Мерзость!

Резко выпрямившись, я отошел на пару шагов. Помимо обитавших внутри черепа существ, меня смущало кое-что еще — сломанные рука и ключица не влекут за собой смерть. Возможно, бедняга умер от ран и кровопотери.

— Или от чего-то еще, — пробормотал я.

Нужно быть осторожнее.

Проход постепенно расширялся, пока не превратился в большую пещеру. Свечения грибов на стенах стало недостаточно, чтобы разогнать мрак. Пришлось призвать «светлячка».

Дальше я двигался в полной боевой готовности. Ступать старался как можно тише, но вскоре наплевал на скрытность — кто бы здесь ни обитал, он уже знает, что у него гость. Или они? Неизвестно сколько тварей скрывается от солнечного света.

А вот то, что они смертельно опасны — предельно ясно. Лежащие то тут, то там останки тел свидетельствовали отнюдь не о радушном приеме. Тщательно изучая мертвецов, я обнаружил глубокие следы — отметины напоминали лапы какого-то огромного насекомого.

Вот значит, кто тут хозяйничает. И что же за тварь выросла до таких размеров?

Скоро узнаю.

Даже против своей воли.

* * *

Среди звуков, каждый из которых я жадно ловил, выделялось тихое журчание воды. Должно быть, это Источник жизни. Хотелось опрометью побежать вперед, наполнить сосуд и рвануть обратно. Но что-то мне подсказывало, что так можно встретить только свою смерть.

Кто-то наблюдал за мной из темноты. Я буквально чувствовал недобрый взгляд на затылке. Хозяин пещеры выжидал, подбирал нужный момент для атаки.

Несмотря на «светлячка», тьма будто сгущалась вокруг. В ней кто-то непрерывно ползал, трещал, клацал и шуршал. А еще где-то там, наверняка, лежали тела тех, кто явился сюда за тем же, зачем и я.

Не хотелось бы составить им компанию.

Между тем, звук льющейся воды все нарастал. Теперь ручеек звенел веселым колокольчиком среди мрака и скрежета. Он где-то совсем рядом…

Нашел!

Свет от парящего над головой шара бликовал на тонкой полоске воды. Извиваясь, словно переливающаяся лента, ручей брал начало под большим камнем и нес свои воды куда-то во тьму. А вдоль его неглубокого русла лежали кости. Много костей. Человеческие и не только, они жутким ковром устилали землю вокруг, формируя импровизированный колодец, в котором и исчезал Источник жизни. Он уходил куда-то вглубь осколка. Возможно, как и говорили старейшины, питая Аиту и все, что на нем растет.

Но сейчас мне было совсем не до истории осколка. Я отозвал Реквием и снял с шеи веревку с сосудом. Осторожно опустив его в воду, набрал столько, сколько влезло. Тщательно запечатал, и снова повесил на шею.

Готово!

Теперь обратно.

Ощущение опасности нарастало. Внутренний голос призывал бросить все и нестись обратно, но я знал, что если прислушаюсь — умру. Реквием вернулся в руку, придавая уверенности. Теперь медленно, шаг за шагом, нужно уходить.

Я обернулся через плечо, чтобы сориентироваться. Выход выделялся из темноты за счет светящихся грибов, так что заблудиться здесь практически невозможно. Уверен, никто из тех, чьи кости лежат в пещере, не погиб из-за того, что не смог отыскать выход.

Их убили. Это точно.

Пятиться дальше не имело смысла — в темноте меня легко обойти с любой стороны. Да и передвигаться по вязкой грязи спиной вперед — плохая идея. Лучше идти быстрее и постараться добраться до цели раньше, чем доберутся до меня.

Но моим желаниям не суждено сбыться: впереди замелькали какие-то тени — высокие, но сгорбленные нечеловеческие силуэты выделялись в свете грибов. Их были десятки!

И они отрезали мне путь наверх.

Есть ли здесь другой? Возможно. Но, когда я развернулся, собираясь поискать его, то услышал из темноты зловещее стрекотание.

Меня окружили.

Значит, придется прорываться. Я опустил забрало шлема, удобнее перехватил Эгиду и сжал рукоять Реквиема. Если местные обитателя ходят драки — они ее получат.

Но, к моему удивлению, никто не спешил нападать на меня. Силуэты впереди замерли и больше не шевелились, а те, что шли сзади. Не выходили из тьмы, держась на расстоянии. Кто-то начал бы питать ложные надежды, но не я. Мне сразу стало понятно, что меня взяли в кольцо и теперь сжимают его.