Осколки разбитой короны

По протоколу сквайр должен был первым представляться герцогу, так что Дюваля застали врасплох. Он замер, не зная, пожать ли герцогу руку или поклониться, и в результате быстро и неловко поклонился и протянул руку как раз тогда, когда Дуко убирал свою. Джимми чуть не задохнулся, стараясь не рассмеяться вновь.

— Э… ваша светлость, — сказал смущенный сквайр из Бас-Тайры, — я явился передать свой меч в ваше распоряжение. — Он увидел стоявшего сбоку Джимми и воскликнул: — Джеймс?

— Здравствуй, Марсель, — сказал Джимми, слегка кивнув.

— Я не знал, что вы здесь, сквайр.

— Вообще-то он теперь граф, — поправил его Дуко.

Марсель широко распахнул глаза, отчего стал выглядеть еще смешнее — на нем была такая же форма, как у его людей, но шлем был побольше и украшен стилизованными крыльями. Лицо у него было круглое, а пышные усы задорно торчали кончиками вверх.

— Поздравляю, — сказал Марсель. Джимми не удержался.

— Я получил звание в связи со смертью моего отца, — произнес он серьезно.

Марселю Дювалю хватило совести покраснеть, запнуться и чуть не расплакаться из-за собственной неловкости.

— Прошу прощения, милорд, — сказал он таким виноватым голосом, что это звучало комично.

Джимми подавил смех и сказал:

— Рад тебя видеть, Марсель.

Дюваль, ощущая полный конфуз, ничего на это не ответил. Он повернулся к Дуко и произнес настолько по-военному четко, насколько мог:

— Мои пятьдесят улан в вашем распоряжении, милорд!

— Я пошлю сержанта разместить ваших людей, — сказал Дуко. — Пока вы под моей командой, у вас будет ранг лейтенанта. Поужинайте сегодня с нами. — Матак! — закричал он.

— Слушаю, — отозвался старый солдат, который открыл дверь.

— Покажи этому офицеру и его людям, где они могут развернуть палатки.

— Сию минуту, милорд, — сказал старый солдат, открывая дверь и тем самым позволяя Дювалю ретироваться.

Когда он ушел, Джимми опять рассмеялся, и Дуко поинтересовался:

— Я так понимаю, вы с ним давно не ладите?

— Да нет, Марсель безвреден, хоть он и зануда, — сказал Джимми. — Когда мы росли в Рилланоне, он вечно пытался втереться туда, куда его не звали. Думаю, он хотел понравиться Патрику. — Джимми вздохнул. — Вообще-то именно Патрик его терпеть не мог. Франси, Дэш и я нормально с ним уживались.

— Франси? — переспросил Дуко.

Лицо Джимми помрачнело — воспоминания внезапно всплыли в его сознании.

— Дочь графа Силденского, — пояснил он.

— Ну, все-таки у него пятьдесят человек, — продолжал Дуко. — Мы их приведем в надлежащее состояние, и они, по крайней мере, будут очень выделяться во время патрулирования, так что кешианцы сразу заметят, что они здесь.

— Да, эти красные туники не заметить трудно, — согласился Джимми.

В дверь постучали, и вошел гонец.

— Сообщения из Края Земли, милорды, — сказал он, протягивая пакет Джимми.

Джимми взял его и открыл, а Дуко знаком отпустил гонца. Джимми быстро рассортировал сообщения на срочные и те, что могли подождать, потом открыл первое.

— Проклятье, — сказал он, просматривая письмо. Герцог учился читать на языке Королевства, но пока Джимми все-таки читал ему вслух для быстроты. — Еще один налет, и на этот раз разграбили две деревни к югу от Края Земли. Капитан Кувак отводит патрули оттуда, так как жители сбежали, и защита графа больше не нужна.

Дуко покачал головой.

— Такая защита, конечно, не нужна. Если бы он как полагается защищал эти деревни, их бы не разграбили.

Джимми знал, что непростая ситуация на фронте действовала на всех, а особенно на герцога. Кувак был одним из самых доверенных офицеров Дуко, и именно поэтому его назначили надзирать за обороной замка в Крае Земли. Джимми перескочил к концу доклада.

— Они все еще обходят замок стороной, и он остановил два других рейда захватчиков в округе.

Дуко подошел обратно к окну и посмотрел на свой быстро растущий город.

— Я знаю, что Кувак там старается по мере сил. Это не его вина. — Он посмотрел на карту. — Когда они придут?

— Кешианцы?

— Вечно так не может продолжаться. У них есть причина для рейдов и пробных атак. В конце концов они обнаружат свои намерения, но тогда может быть уже слишком поздно.

Джимми промолчал. Пока послы вели переговоры в Звездной Пристани, люди из обоих государств гибли. Джимми знал, что удар будет нанесен в тот момент, когда кешианцы решат, что смогут укрепить таким образом свои позиции на переговорах.

Это могло быть все что угодно — атака на долину Грез, попытка захватить западный берег от Края Земли до Порт-Викора или прямое нападение на Крондор. Королевство было в состоянии защитить только две из трех этих позиций, так что в одном из трех случаев ошибка стала бы трагической. Он никак не мог перестать думать о сбежавшем кешианском офицере и о том, что тот мог знать.

* * *

— Я здесь, — сказал Дэш.

Трина повернулась, подняла голову и улыбнулась, и Дэш снова подумал о том, насколько привлекательной она бы была, если бы позаботилась о своей внешности.

— Ты исправляешься, шериф Малыш.

Дэш легко спрыгнул с балки, на которой сидел.

— Я выяснил, на кого работали Нолан и Риггс.

— Ну и?

— Теперь я знаю, что их убийца не работает ни на корону, ни на пересмешников.