– Прости, что не предупредил тебя заранее, дорогая, – шепнул отец, не поворачивая головы. – Визит евнуха Нефритового мага стал для всех нас новостью. Пришлось произвести быстрые приготовления, и мне не удалось поговорить с тобой.
– Понимаю, отец.
Мужчина осмелился повернуться к дочери и улыбнулся. Но глаза его оставались грустны.
– Ты так прекрасна, моя родная. Твоя мать гордилась бы тобой.
Один из членов свиты, молодой юноша в красных с золотом одеждах с отличительными знаками Императорского двора, особенно пристально смотрел на девушку. Кайсин, поймав его взгляд, быстро отвернулась и попыталась унять дрожь.
– Спасибо, – она отвечала коротко, как того велели церемонии, но не задать тревоживший ее вопрос она просто не могла: – Позволь спросить, господин. Почему посланник Мага решил посетить первыми нас, а не Императора? Разве это не сочтут за неуважение к правителю?
– Нефритовый маг, – отец запнулся на полуслове и отвернулся, – хочет познакомиться с… нашей семьей в первую очередь. Мы поговорим об этом позже. Прости.
Двери Большого дома распахнулись, и в залу вбежал солдат в родовых доспехах Мао.
– Мой господин! – громко возвестил он и поклонился. – Посланник прибыл.
– Пора, – сухо объявил отец.
Он взял дочь под руку и направился к выходу. Вместе с ними пришла в движение вся делегация гостей и советников. Неспешно, один за другим, все вышли из здания и выстроились полукругом перед входом. Несмотря на прохладу, Кайсин бросило в жар. Чтобы унять волнение и прийти в чувство, она начала обмахиваться веером, но это почти не помогало. Коленки тряслись, как перед прыжком через пропасть. Девушка вцепилась в ладонь отца, моля всех духов, чтобы не потерять сознание.
По мосту через пруд тем временем прошествовали две дюжины воинов. Все, как один, в коротких черных жилетах, легкой кожаной броне и приплюснутых конических шляпах из темно-зеленого шелка с широкими полями, они промаршировали по площади и выстроились по обе стороны. И хотя солдаты были без оружия, выглядели они угрожающе, словно призрачное воинство. Их выверенные движения зеркально повторяли друг друга, а целый лес флажков и стягов, что реял над головами, создавал впечатление, что воинов было в несколько раз больше, чем на самом деле.
Кайсин узнала символы на знаменах, и последние сомнения развеялись: это были бойцы Нефритового легиона, личной гвардии мага Шень Ена, мрачная слава о которых ходила по всей Империи. Девушка почувствовала, как краски схлынули с лица. Даже под слоем белил ее лицо стало бледным, как лунный лик. В какой-то миг она поняла, что почти не дышит.
– От имени Великого Нефритового мага, господина Нефритовой башни и Хранителя Востока магистра Шень Ена… – Занятая мыслями Кайсин не сразу заметила, как из строя пришельцев на середину площади вышел глашатай и начал приветственную речь. – …мы чествуем слугу великого Императора Цао Цао, господина Синего дворца и главу рода Мао достопочтенного Мао Мугена!
Едва он закончил говорить, воины в черных одеждах ударили кулаками в грудь, огласив площадь и сад оглушительным стуком. Кайсин вздрогнула и тихонько пискнула. Вся решимость, какая еще оставалась, окончательно покинула девушку. Она стала куклой в политической игре и больше ни о чем не могла думать, кроме как о страхе, что стиснул сердце ледяными пальцами.
Изнутри строя вышли мужчины с горнами и гуцинями и начали исполнять гимн Империи.
– В честь скорого прибытия, – продолжил глашатай, – и в знак верности делу Империи наш господин, магистр Шень Ен, произвел ритуал призыва дождей! – Он воздел руки к затянутому тучами небу, подтверждая свои слова. – С момента наступления
Отец натянуто улыбнулся и кивнул одному из своей свиты. Вперед выступил тот самый юноша в красных одеждах. Он бросил взгляд на Кайсин и громко объявил:
– От имени Великого Императора Цао Цао и дома Мао мы приветствуем вас в Синем дворце и столице Империи Лояне. Приглашаем вас насладиться нашими дарами и отдохнуть после долгой дороги. Нам не терпится познакомиться с посланником магистра Шень Ена, господином Тейтамахом, чтобы засвидетельствовать его доброе здравие и способность обсудить детали объединения наших царств в одну большую семью…
По спине Кайсин пробежали мурашки, а перед глазами словно мелькнула молния.
– О чем он, господин? – Она не выдержала и наклонилась к отцу. – О каком объединении он говорит?
– Помолчи, дочь, – грубо одернул тот, не сводя глаз с площади, и снова улыбнулся.
– Прошу приветствовать посланника магистра Шень Ена, – заговорил глашатай, – господина Тейтамаха, советника Нефритового мага.
Ослепшим от переживаний взглядом Кайсин наблюдала за тем, как по мосту пронесли роскошный паланкин нефритово-черных цветов. Носильщики опустили его посреди площади и отодвинули занавески. Один из слуг подал руку, и в тот момент Кайсин впервые увидела