Осколок Империи

Он видел содержимое сейфа. Он видел представителей неизвестной цивилизации. Незнакомцы задавали вопросы, из которых следовало, что они мало знают о тнуктипах и мыслят не так, как тнуктипы. Они не знали тнуктипского языка. Им не терпелось узнать побольше о тнуктипском секретном оружии.

Значит, они не союзники тнуктипов.

Если так, они враги. В этой войне не было, не могло быть нейтральных сторон.

— Анна, — позвал Джейсон.

— Я здесь.

— Пожалуйста, не задавай мне вопросов, а делай то, что я скажу. Это очень важно. Видишь того кцинти? Хорошо. Ты подкрадешься к нему сзади и набросишься на него, а я ударю его мешком по голове. В этом нет ничего смешного. Когда я подам сигнал, мы оба плюнем ему в ухо.

— Ты прав. В этом нет ничего смешного.

— Я говорю абсолютно серьезно. Не забудь, что здесь слабое тяготение.

— Как ты собираешься подавать сигнал с полным ртом слюны?

— Плюнешь, когда увидишь, что я плюю. О’кей?

Плевок Джейсона пришелся кцинти между ушей.

Анна-Мари попала точно в ухо. Кцинти взвыл и вскочил на ноги. Получив еще два плевка в лицо, кцинти, как молния, бросился на людей.

Воздух над их головами загустел.

Кцинти, презрительно кривясь, вернулся на свое место у стены.

Стало трудно дышать.

Чтобы моргнуть, требовалось значительное усилие. О том, чтобы произнести слово, не могло быть и речи. Влажный воздух, перенасыщенный углекислым газом, не хотел двигаться. Он стоял перед их лицами, и они вдыхали его снова и снова. Кцинти смотрел, как люди задыхаются.

Джейсон закрыл глаза. Моргать было уже больно. Он напомнил себе, что так надо по плану, что все получилось, как и должно было получиться. Полицейская сеть накрывала не только их тела, но и головы.

«Мой план таков».

— Кукольник побежал на восток, — сказал Чафт-капитан и повернул на запад.

Он хотел убедиться в том, что убьет кукольника.

Оружие казалось тяжелым и неудобным. Капитан боялся его и стыдился своего страха. Он никак не мог забыть тот ужасный момент, когда оружие заговорило. Среди кцинти бытовали легенды о привидениях. Самые суеверные кцинти считали, что к оружию, захваченному у врага, возвращается его погибший хозяин.

Кцинти благородного происхождения не должен быть суеверным, по крайней мере внешне.

Нет ничего сверхъестественного в том, что компьютер обучается чужим языкам. Единственный способ отыскать положение, в котором осуществляется превращение материи, — спросить у компьютера. В этом тоже нет ничего сверхъестественного. Превращение материи — опасная сила.

События последних лет не дали кцинтскому дворянству ничего хорошего. Покорение космоса закончилось, когда кцинти столкнулись с людьми. Потом появились кукольники и расставили по всему космосу свои торговые аванпосты. Кцинти, напавший на кукольника, не страдал физически, но разорялся. Кцинти не умели бороться с властью денег. Может быть, новое оружие поможет исправить положение? Вот какие мысли занимали капитана.

Было время, — тогда уже использовалась атомная энергия, но еще не изобрели поляризатор гравитации, — когда всем казалось, что цивилизация кцинти погубит себя беспрерывными войнами. Теперь кцинти владеют множеством миров и эта опасность миновала. Миновала? Превращение материи…

Нельзя перечеркнуть то, что знаешь.

Оружие, к которому возвращается прежний хозяин…

Он остановился на ледяном холме на некотором расстоянии от корабля. Кроваво-красный туман затопил уже полнеба. Виток водородной спирали, оборачиваясь вокруг планеты, готовился поглотить ее. Через какое-то время, подталкиваемый фотонным давлением, он выпустит планету, слегка сгустив ее атмосферу.

Мы к тому времени будем далеко, подумал Чафт-капитан. Теперь его волновала проблема возвращения домой. Если корабли людей увидят, что «Трейторз Кло» входит в кцинтские владения, они поймут, что «Трейторз Кло» нарушает договор. Однако если Флаер сделает все правильно, их не должны поймать.

— Чафт-капитан, эта форма не имеет прицельного устройства.

— Правда? В самом деле, не имеет. — Он задумался. — Может быть, она предназначена для стрельбы по крупным мишеням? Например, по планетам. Помнишь, какой был взрыв?

А может, у этого оружия небольшая точность или малый радиус действия. Странно, по логике, тнуктипы должны были сделать хотя бы пару зарубок для прицеливания.

Что-то здесь не так, нашептывал хозяину инстинкт самосохранения.

— Суеверие, — прорычал капитан и поднял оружие, целясь в небо. — Сейчас все выяснится.

В этой области планеты лед растаял и снова замерз. Его поверхность была гладкой, как вода в тихом горном озере.

Несс остановился у края «озера», оглянулся, постоял, еще раз оглянулся и ступил на гладкий лед, отсвечивающий красным. Мускулы напряглись и задрожали.

Он не собирался выручать своих работников. Они сами ввязались в историю. А у него нет ни оружия, ни товарища, ни даже хитрости, чтобы помочь им. Человек пополз бы по льду на животе, а тело Несса к этому не приспособлено. Он должен скакать по белой голой равнине, подпрыгивая, как мячик, в слабом тяготении.

Его единственное оружие — задняя нога.