Осколок империи

Старик открыл было рот, но что-то вовремя сообразил, вспыхнул и отстал на несколько шагов, бормоча что-то про себя. К огромной радости Алексея, «эрудита» произошедший инцидент нисколько не насторожил, только перевел его мысли на иные рельсы и битый час, иногда вставляя «Да-да! Конечно!..», он вынужден был выслушивать точку зрения Семена Дмитриевича на политику английского правительства, «Балканский вопрос» и какой-то неведомый «пивной путч», случившийся пару лет назад в Германии. В Баварии, кажется.

Несомненно, Загоруйко готов был разглагольствовать до самой ночи, если бы не гулкий выстрел, раздавшийся впереди, из-за деревьев, где скрывалась голова колонны. При этом звуке Алексей с трудом вытащил из тугих ножен тесак, а «эрудит» оборвал речь на полуслове и схватился за сердце. Мгновение спустя их обогнали вооруженные карабинами Григорий Иванович и Федор Иванович. Строй смешался, и юноша бросился к своей возлюбленной, побледневшей как смерть, но державшейся стойко и не выпускавшей из рук изящной сумочки.

Причина переполоха выяснилась очень скоро и потрясла всех.

Бездыханный Викентий Савельевич лежал посреди небольшой полянки, сраженный наповал из какой-то древней пищали, прикрученной веревкой к стволу лиственницы. Черная «суровая» нитка тянулась от спускового крючка поперек тропы, и «следопыт», видимо, задел за нее ногой, встав под смертельный выстрел, разворотивший ему всю грудь.

— Западня на крупную дичь, — авторитетно заявил геолог, опершись на карабин, будто на посох, тогда как над телом покойного хлопотали Василиса и один из мужчин, назвавшийся врачом, а Григорий Иванович, прислонив оружие к сосновому стволу, творил молитву, широко крестясь и заведя очи горе. — Варварское изобретение сибирских инородцев. Негодное ружье или самострел привязывают к дереву на звериной тропе, а веревочку маскируют так, чтобы животное наступило и привело адский механизм в действие. Сколько людей гибнет при такой, с позволения сказать, «охоте» — вы бы только знали… Да-а, не повезло нашему Натти Бумпо,[10] не повезло…

— Постойте! — воскликнул «эрудит». — А как же мы? Как мы найдем дорогу в этих дебрях?

— А зачем тебе дорога? — вдруг поднялась на ноги Василиса, только что охавшая и ахавшая над окровавленным телом проводника, и Алеша поразился перемене, случившийся не только с ее голосом, но даже с лицом.

Куда только девалась крикливая, недалекая, неграмотная баба. Перед остолбеневшими беглецами, презрительно глядя на них из-под падающих на глаза волос, стояла уверенная в себе, решительная женщина, что-то прячущая левой рукой под расстегнутой кофтой, а правой рукой…

В правой руке она сжимала большой вороненый пистолет, и черный зрачок ствола диаметром чуть ли не в царский серебряный пятак смотрел на недавних товарищей по несчастью.

— Василиса! — попытался подняться на ноги врач, но женщина коротким движением обрушила рукоять своей «пушки» ему на голову, и он без звука повалился на тело мертвого проводника.

— Какая я тебе Василиса… Эй, положи оружие! — направила она ствол на пришедшего в себя геолога, и тот, поколебавшись, прислонил свою винтовку к сосне, рядом с оружием все еще молящегося священника. — И руки, руки поднимите все!

Никто не ослушался.

— А тебе что, Алеша, особое приглашение нужно? — перекочевал зрачок ствола на Еланцева, сжимающего в руке обнаженный тесак. — Положи ножик, миленький! Положи, яхонтовый мой, а то я не посмотрю на твою молодость глупую — враз зазнобу твою осирочу.

Алексей взглянул на умоляюще смотрящую на него Вику и бросил оружие на землю.

— Ну, вот и ладушки, господа мазурики, — улыбнулась женщина-хамелеон. — Эй, малец! — подозвала она одного из подростков, жавшихся к своему воспитателю, — рыжего, конопатого мальчишку, угрюмо глядящего на нее из-под отросшей челки. — Принеси-ка сюда винтовки и эту живопырку. Да без глупостей у меня — уши оторву.

Когда приказание было исполнено, «Василиса» по-мужски сунула пистолет за опояску юбки, подняла один из карабинов и один за другим, с четкими интервалами, три раза выстрелила в воздух. Затем взяла второй и выстрелила еще трижды.

— Ну, вот и все, — весело сообщила она беглецам, словно овцы без пастуха снова сбившимся в кучу. — Теперь остается только ждать…

* * *

Ждать пришлось недолго.

Уже через полчаса из-за деревьев послышалось лошадиное ржание, весело перекликающиеся голоса и вконец павшие духом беглецы были окружены вооруженными конниками.

— Молодцом, товарищ Искра! — соскочил с коня рядом с довольно улыбающейся «Василисой» очкастый гэпэушник. — Узнаю, узнаю тебя. А я-то думал, что ты вконец обабилась на конторской работе.

— Есть еще порох в пороховницах, — ответила та. — И чутье на контру не притупилось. Сразу я этого хлюста заподозрила, — толкнула она ногой безвольно мотнувшееся на траве тело Викентия Савельевича. — Если бы ты, Илья, меня послушал — по лесу бегать не пришлось бы. Еще в Уфе взяли бы белую гниду. Вот что я у него нашла!

Женщина-оборотень протянула очкарику сложенный вчетверо листок бумаги, заляпанный с одного края кровью.