Осквернитель

– Хватит! – остановил я излишне говорливого усача хлопком ладони по затылку. – У тебя есть что сказать – так говори, пока с твоим организмом не случилось никаких необратимых изменений.

– Я все сказал!

– Ты сказал, что я должен сделать, но не сказал почему.

– Герцог Арно, – произнес Валентин, как будто одно лишь только это имя объясняло решительно все.

И оно действительно многое объясняло. Многое, но не все.

– Друг мой! – ласково потрепал я усача по щеке. – Участие герцога в этом деле вряд ли можно счесть неожиданным поворотом. Учитывая, что мы сейчас находимся в казематах Пурпурной палаты, я бы очень удивился, окажись это не так.

– Не глупи! – хрипло выдохнул Дрозд. – Герцог не тот человек, с которым можно играть!

– Это аргумент! – кивнул я и обратился к своим подручным: – Никто ведь не хочет, чтобы на нас объявил охоту второй человек в очереди на королевский трон?

– Плевать! – усмехнулся Хмурый, который числился в розыске как враг Короны уже без малого десять лет.

– Глупцы! – дал выход своему раздражению Валентин Дрозд. – Вы можете сколько угодно бегать от пузатых стражников, но когда за вас возьмутся всерьез, вас из-под земли, со дна морского достанут! Герцог не прощает обид, он уничтожит всех посвященных в эту тайну!

– Воистину так! – согласился я с последним утверждением усача и спросил: – Но зачем его светлости было связываться с чернокнижниками, Валентин? Вот скажи, зачем?

– Разговорить меня решил?

– Не для протокола.

Дрозд немного поколебался, но все же запираться не стал и поделился своими догадками на этот счет.

– У герцога есть все, кроме уверенности в завтрашнем дне, – сообщил он. – Его папенька, кронпринц Иоанн, интересуется лишь смазливыми дамочками и охотой, да и сам герцог Арно в пору беспутной молодости заслужил среди придворных репутацию недалекого вертопраха. В отличие от принца Августина, эта ветвь семьи не пользуется поддержкой армии, а лояльные дворяне лояльны им только до тех пор, пока уверены, что после коронации Иоанна Второго получат возможность безнаказанно набивать собственную мошну! – Валентин замолчал и попросил промочить горло.

Я велел Эдварду напоить его и добавил:

– К тому же дочь кронпринца замужем за отпрыском герцога Мора, и это тоже добавляет интриги.

– Так и есть, – подтвердил усач. – Со старшей сестрой у герцога Арно отношения не самые лучшие. Именно поэтому он жаждет обрести настоящую власть. Встанете между ним и троном, и он пойдет на все, лишь бы уничтожить вас!

– Но между тем ты рискнул запустить руку в его карман?

– Ты так ничего и не понял, Себастьян! – выкрикнул Дрозд. – Я не собирался его обманывать! Этот ребенок… в нем действительно соединяются Тьма и Скверна! Не возьмусь утверждать, будто он тот самый Осквернитель, но лучше бы тебе избавиться от него. И тогда все разрешится само собой!

– Как скажешь, как скажешь, – покивал я, не став тратить время на бессмысленные препирательства. – Значит, ты должен был доставить герцогу ребенка?

– Только его кровь. Крови будет достаточно.

– Уже проще. – Я задумчиво глянул в потолок и уточнил: – Какие сроки?

– С чего мне с тобой откровенничать? – скривился Валентин.

– С того, что ты везучий сукин сын, а я не собираюсь всю оставшуюся жизнь бегать от шпиков нашего будущего монарха.

– Что ты предлагаешь? – настороженно спросил Дрозд, резонно заподозрив в моем предложении некий подвох.

Я пожал плечами и предупредил:

– Ребенка я тебе не отдам. И лучше тебе не испытывать мое терпение, настаивая на этом.

Валентин нахмурился.

– Тогда мы либо возвращаемся к тому, с чего начали, либо…

– Либо ты введешь своего хозяина в заблуждение, возьмешь деньги и исчезнешь.

– Собираешься его отпустить? – с недоумением спросил Хмурый. – Он нас сразу сдаст!

– И что же наш друг скажет герцогу? Что он завалил все дело и пришел с пустыми руками? Ах, этот нехороший Себастьян Март, он обвел меня вокруг пальца! – Я склонился к уху Валентина и спросил: – Ты ведь не сотворишь подобной глупости, ведь нет?

– Дай мне хоть что-нибудь! – попросил Дрозд, окрыленный надеждой выбраться отсюда живым. – Хоть что-нибудь, что устроит герцога!

– Герцог хочет кровь? Он ее получит.

– Кровь, в которой будут и Тьма, и Скверна! – поправил меня Валентин. – Это проверят!

– Кто?

– Отец Вильям.

– Сможешь с ним договориться?

Дрозд какое-то время размышлял над ответом, но врать не решился и с тяжелым вздохом сознался:

– Без вариантов. Он фанатик.

– Хорошо его знаешь?

– Встречался раз или два, он Марка привечал, со мной дел не вел.

– Допустим, в крови будут и Тьма, и Скверна, – задумался я, – но это будет кровь двух разных людей. Разумеется, она не окажет на герцога никакого сверхъестественного воздействия, но когда это еще выяснится! К тому же, Валентин, это ведь была идея Марка и отца Вильяма? Не ты ведь гарантировал его светлости результат?

– Не я.

– Тогда какие могут быть претензии лично к тебе? Не сработало и не сработало, дело житейское. Так?

– Так, – кивнул Дрозд.

– Ты сделаешь это? Это в твоих собственных интересах.

– Хорошо, хорошо! Я сделаю это!