Основание

— Они не вассалы, — напомнил Родрик, — они теперь самостоятельные королевства.

— Пусть королевства. Все равно мы не имеем к ним никакого отношения. Будучи научным институтом…

— К черту вашу науку! — Выругался его светлость, добавив крепкое солдатское словцо, накалившее атмосферу. Какое это имеет отношение к тому, что Смирно может захватить вашу планету в любую минуту?

— А Император? Он что, будет сидеть и смотреть, как захватывают Терминус?

Родрик немного успокоился и ответил:

— Видите ли, доктор Пирени, вы с уважением относитесь к собственности Императора, так же, как и Анакреон, но ведь Смирно может относиться к этому совсем по-другому. Помните, мы только что подписали договор с Императором, и я представлю его копию завтра вашему Комитету, в котором на нас ложится вся ответственность по поддержанию порядка в пределах границ старой области Анакреона по повелению Императора. Наша обязанность вам ясна, не так ли?

— Безусловно. Но Терминус не является частью области Анакреона.

— И Смирно…

— Не является он и частью области Смирно. Он вообще не является частью чьей-либо области.

— Скажите, а Смирно это знает?

— Мне безразлично, знает или нет.

— Но нам не безразлично. Наша война со Смирно только что закончилась, и в ее владениях все еще остались две наши звездных системы. Терминус расположен на месте прекрасного стратегического пункта между двумя нациями.

Хардин почувствовал слабость. Он вмешался в разговор.

— Каковы же ваши предложения, ваша светлость?

Суб-префект был очень рад кончить словесный поединок и перейти к конкретным заявлениям. Он живо сказал:

— Вполне очевидно, что Терминус не может сам защитить себя, а следовательно, должен вмешаться Анакреон, для вашего же блага. Вы, конечно, понимаете, что мы не собираемся вмешиваться в ваши внутренние дела…

— Безусловно, — перебил его Хардин.

— …но мы уверены, что для всех будет только лучше, если мы обоснуем на Терминусе военную базу.

— И это все, чего вы хотите — просто соорудить военную базу на той огромной незанятой территории, которой располагает планета? Ничего больше?

— Конечно, вам придется поддерживать силы, которые будут вас защищать.

— Наконец-то мы подошли к сути дела. Давайте говорить своими словами. Терминус будет протекторатом и обязан будет платить пошлину.

— Не пошлину, а налоги. Мы вас защищаем, вы за это платите.

Неожиданно Пирени сильно ударил кулаком по ручке кресла.

— Дайте мне сказать, Хардин. Ваша светлость, я не дам и ломанного гроша за все ваши Анакреоны и Смирно вместе взятые. Меня не интересует политика и ваши игрушечные войны. Повторяю вам еще раз. Мы поддерживаемся государством, мы свободное от налогов научное учреждение.

— Поддерживаемое государством? Но государство — это мы, доктор Пирени, а мы вас не поддерживаем.

Пирени сердито вскочил.

— Ваша светлость, я являюсь прямым представителем…

— …его неприкосновенного величества Императора, — подхватил Ансельм от Родрик.

— А я являюсь прямым представителем короля Анакреона. Анакреон куда ближе, доктор Пирени.

— Вернемся к делу, — твердо сказал Хардин. — Как и чем вы собираетесь брать эти так называемые налоги, ваша светлость? Натурою? Пшеницей, картофелем, овощами, скотом?

Суб-префект уставился на него.

— Какого черта? Зачем они нам сдались? У нас хватает своих запасов. Конечно, золотом. Хром или ванадий будут еще лучше, если у вас их достаточные запасы.

Хардин рассмеялся.

— Запасы! У нас нет даже запаса железа! Золото! Вот, взгляните на наши деньги, — он протянул ему монетку.

Родрик повертел ее в руках и уставился на Хардина.

— Что это? Сталь?

— Точно.

— Не понимаю.

— Терминус — это планета, на которой практически нет металлов. Соответственно, у нас нет и золота и нечем платить, разве что несколькими тоннами картофеля.

— Ну… готовой продукцией.

— Без металла? Как вы думаете, из чего мы делаем свои машины?

Наступила пауза, в которую вновь вмешался Пирени.

— Все это не имеет никакого отношения к делу. Терминус не планета, а научное основание, готовящее великую энциклопедию. Великий космос, неужели у вас нет ни малейшего уважения к науке?

— Энциклопедии не выигрывают войн.

Родрик нахмурил брови.

— Что ж, если ваш мир совершенно непродуктивен… он ведь не заселен. Вы можете платить землей.

— Что вы имеете в виду? — спросил Пирени.

— Ваш мир практически пуст и незаселенные земли, вероятно, плодородные. На Анакреоне много дворян, которые с удовольствием прибавят земли к своим поместьям.

— Вы не имеете права предлагать нам…

— Нет никакой необходимости так волноваться, доктор Пирени. На всех хватит. Если дело пойдет, как надо, и вы нам поможете, мы возможно сделаем так, что лично вы ничего не потеряете. Титулы ведь можно заслужить, а потом можно дарить. Думаю, вы меня понимаете?

— Благодарю, — сердито фыркнул Пирени. Затем небрежно спросил:

— Сможет ли Анакреон предоставить нам достаточное количество плутония для нашей атомной электростанции. У нас осталось запасов всего на несколько лет.

Пирени захлебнулся вздохом и на несколько минут настала мертвая тишина. Когда Родрик заговорил, его голос заметно отличался от прежнего.