Основание. Пятый пояс

— Во-первых, считается, что все Древние в тот день действовали по заранее придуманному плану, который был един что для Шестого, что для Третьего, что для Первого пояса. Что заставило их придумать именно такой план, я сказать не могу.

Рутгош добавил:

— Возможно, это было приказом тогдашнего Императора.

— Скорее всего, — не стал спорить Седой. — Во-вторых, с сектантами очень опасно давать им время, когда их много. Для них нет ничего особенного в том, чтобы загнать слабаков из своих рядов в жертвенную формацию и использовать их жизни для пролома барьера.

— Даже Великого? — уточнил я.

— С ним ещё проще, — усмехнулся Седой, — богу секты достаточно открыться Небу и вызвать Небесное Испытание.

Я смутился и признался:

— Не подумал, — спросил ещё одну вещь из своего списка особых вопросов на будущее, раз уж об этом зашёл разговор. — А как с Испытаниями у них сейчас? Они проходят их, ломая Великий Барьер Пояса?

— Нет, — скривился Седой. — Как и мы, делают это на Диких Землях, у них ведь тоже есть прямой выход туда.

— Выходит, они могут открывать Великий Барьер?

— Только своей части, от которой у них есть все Ключи тех Полей Битв.

Я отметил это, вернее, отметил то, что у Ключей, оказывается, есть и такая возможность. Интересно у всех ли, или только у Ключей крайнего, Шестого, когда-то граничного с Альянсом Пояса.

— Но чаще они угрожают этими Испытаниями, выбивая себе уступки. Даже во времена Ордена было два таких случая, сколько такого случилось за последние пятьдесят…

Рутгош поправил:

— Да уже можно считать шестьдесят.

Седой тяжело вздохнул:

— Как летит время… На какие уступки сектам за эти десятилетия Эрзум уговорили пойти Императора, мы можем только догадываться.

Я фыркнул:

— Ты снова его выгораживаешь?

Седой не отвёл взгляда:

— Он может обвинять нас в смерти сына, но убивали принца всё же сектанты. Неужели ты думаешь, что нам он это не простил, а им простил? Если уступки за эти годы и случались, то только потому, что Эрзум приложили к этому руку.

— А без уступок?

— А без них Небесное Испытание сожжёт столько энергии в Барьере Пояса, что для возмещения ущерба понадобятся годы работы Шахт всех окрестных фракций.

Рутгош подхватил:

— Что самое неприятное, так это то, что с идущим Империи Испытание может закончиться либо успехом, либо провалом, либо тяжёлой травмой, которая на десятилетия затормозит его развитие. С сектами же Испытание может означать либо успех, либо гибель жертв. Достаточно набрать новых и секты будут готовы повторить свой ритуал и снова обрушить Испытание на Барьер.

Я только покрутил шеей. Ловко. Эдак можно хоть каждый месяц требовать что-то у Империи, лишь бы людей в секте хватало. Кстати.

— И что обычно требуют?

Седой пожал плечами:

— Не могу сказать. В те два раза, про которые мне известно, они требовали множество зелий Древних и кости идущих этапа Повелителя Стихии.

Я замер, пытаясь уложить в голове услышанное. Выходит, получили?

Рутгош попробовал сменить тему, точнее, вернуть разговор к тому, с чего всё началось:

— Поэтому Древние и выбрали такой способ — выматывать сектантов в десятках схваток, выбивать у них сначала слабейших, затем чуть более сильных и умелых, водя их по лабиринтам, лишая тех, кого можно принести в жертву, и раз за разом давая надежду выбраться из ловушки, победить, добраться до Ключа. Вернее, лишить сильнейших сектантов их подчинённых и сойтись с ними в битве один на один.

Я вспомнил внутренний двор Зала Стражи в землях Ян, где дух сошёлся в битве с сектантами. Возможно, это имеет смысл. Как бы повернулась та схватка, если бы врагов было вдвое меньше? Скорее всего, как в городе Тысячи Этажей, где Изард устроил лабиринт из этажей города и выбил сектантов, победа бы осталась на стороне духа Зала Стражей.

В этот момент сквозь иллюзию ногами вперёд проскочил напарник Дима, Карай. Значит, не ловушка, которая могла бы запереть их на… сколько? Полгода, год, три года? Любой из этих сроков, даже самый малый, ставил под угрозу всю нашу задумку. Мы и так уже третью неделю бродим по Лабиринту. В чём-то я мог понять Морлан. Они пытались пройти вглубь Лабиринта по другим проходам и, судя по тем картам, что достал нам Озман, продвинулись к горам сильней и та часть Лабиринта проще, чем наша.

На карте, что составляли уже мы, пройденный нами путь змеился и петлял так сильно, что иногда мне казалось, мы топчемся на месте, буквально петлями ходим на пять ли вперёд, на пять ли назад, к самому краю иллюзорного каменного плато, затем снова на пять ли вглубь и делаем новый разворот обратно.

Оставалось раз за разом утешаться мудростью искателей Ордена в том, что прямой и лёгкий путь на Поле Битвы редко ведёт к успеху.

Тем временем Карай выбрался из ямы, отряхнулся от песка и подскочил для доклада.

— Глава, старейшины — там солнце, зелень и нет запретов. Ни одного Червя. Мы проверили путь на три ли вперёд, но не встретили ни ловушек, ни Зверей, ни големов.