Каждая эпоха дает свое представление о риторике, ее целях и задачах. Выше мы указали это на примере античности, средневековья, Нового времени. Сегодня общепринятым традиционным является определение риторики как науки о способах убеждения, речевого воздействия на человека, науки о целесообразном слове. Предмет риторики не ограничен только ораторской речью, он объединяет монологические и диалогические жанры. Предмет и задачи риторики также могут быть определены исходя из литературного либо логического ее понимания. Новые представления о дисциплине отражаются в ряде современных определений риторики. В русле логического направления риторика – это наука о способах убеждения, разнообразных формах преимущественно языкового воздействия на аудиторию, оказываемого с учетом особенностей последней и в целях получения желаемого эффекта (А. К. Авеличев); наука об условиях и формах эффективной коммуникации (С. И. Гиндин); убеждающая коммуникация (Й. Коппершмидт); наука речевых действий. В русле литературного направления – это филологическая дисциплина, изучающая способы построения художественно-выразительной речи, прежде всего прозаической и устной; близко соприкасается c поэтикой и стилистикой (В. Н. Топоров).
Обладая свободой воли и разумом, мы отвечаем за свои поступки, которые мы должны предварительно обдумать и обсудить, чтобы предвидеть духовные и физические последствия. Мы живем и действуем в обществе, принимая решения путем совещания. Совещаемся мы о том, что возможно, о чем существуют различные мнения, и убеждаем друг друга посредством доводов, которые выражаются словом. Убедить значит обосновать предлагаемые идеи таким образом, чтобы участвующие в обсуждении согласились с доводами и присоединились к ним.
Наука риторика изучает те словесные приемы и формы убеждения, которые позволяют разумно оценить аргументацию и самостоятельно принять решение. Аргументация содержится и в научных, и в философских, и даже в художественных произведениях. Чаще всего в разряд риторических попадают ораторская речь, проповедь, публицистика, массовая информация. Риторика изучает любые произведения слова, в которых содержится аргументация. Риторика стремится ответить на вопрос: как создать высказывание в определенным образом заданных условиях? Риторика обобщает опыт искусства аргументации и отражает реальные нормы культуры слова, сложившиеся исторически.
Общая риторика содержит: учение о риторе; учение об аргументации, (то есть об отношении аргументов к аудитории, к которой они обращены и которая принимает решение об их приемлемости); учение о риторическом построении, то есть о создании произведения слова. Риторическое построение представляет собой учение о «внутреннем слове», или «внутреннем высказывании». Высказывание рассматривается в риторике на следующих уровнях: общего замысла (семантики), словесной конструкции (синтактики), словесного воплощения (прагматики – отношения слова как выразительного средства к получателю речи). Это проявляется в классическом разделении общей риторики на: изобретение (инвенцию), расположение (диспозицию) и выражение (элокуцию). В научной литературе присутствует и другое деление общей риторики, которая, по мнению ряда исследователей содержит следующие разделы:
1. риторический канон;
2. публичное выступление (оратория);
3. ведение спора;
4. ведение беседы;
5. риторика повседневного общения;
6. этнориторика.
Риторический канон – это система специальных знаков и правил, которые отвечают на следующие вопросы: что сказать? в какой последовательности? как (какими словами)? Риторический канон прослеживает путь от мысли к слову, описывая три этапа: изобретение содержания, расположение изобретенного в нужном порядке и словесное выражение.
Оратория, или теория и практика публичной речи.
Теория и искусство ведения спора – учит достойно вести себя в споре, уметь направить его так, чтобы он стал работой по достижению истины.
Ведение беседы – учение о причинах непонимания людей друг другом, факторах успеха, стратегии и тактике разговора.
Риторика повседневного общения (иногда относят к частным риторикам) дает знания о речевом поведении людей в их бытовой, повседневной, «домашней» жизни. Она дает ответы на вопросы: как возникают и гибнут дружеские, приятельские, семейные отношения? Какую роль в их становлении и развитии играют особенности речевого поведения?
Этнориторика изучает национально-культурные различия речевого поведения людей. Риторические знания помогут избежать ситуаций непонимания между людьми разных национальностей и в сфере делового общения, и в областях, касающихся духовных ценностей. Почему американцы считают, что при ведении переговоров русские деловые люди недостаточно четко и определенно излагают свою позицию, почему японцы видят у русских излишнюю категоричность в суждениях и т. д.
Частная риторика содержит учение о конкретных родах и видах словесности:
1. письма по предметам общежития и литературные;
2. документы и деловая корреспонденция;