Особенный эксперт

Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко… причем холод исходил от самих слов собеседника.

–Я… не вполне уверена, – протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.

–У меня бывали друзья, – попробовал разъяснить Роберт свою мысль. – Скажем, мои ученики – мои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик… хм… вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нужен – они смогут меня найти.

–А… женщины? – тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. – Или они тебе… не нужны?

Роберт почувствовал себя задетым:

–Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждом – свои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье… и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.

–А семья? – мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.

Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места… и обычаев реальности) и повторила вопрос:

–Так что на счет семьи? Это ведь тоже… правило нашего мира.

–Придуманное людьми, – тихо возразил он. – Мещанское правило, на мой вкус.

Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:

–Мещанское? Значит, я – мещанка?

–С чего бы?– поднял брови Роберт, пряча усмешку. – Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?

Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:

–Это какие еще обычаи я не соблюдаю?

–Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.

–Он мой покровитель! – вспыхнула Карла. – Опекун!

–Официально? – иронично осведомился Роберт.

Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.

–Я ведь тебя не упрекаю, – мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. – Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.

–Свободнее? Прекрасно? – неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: – Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.

–Какой же? – недоверчиво спросил он.

–А такой! Меня должны были выдать замуж за одного… мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.

–И Грегори тебе помог? Спас? – голос против желания прозвучал насмешливо.

–Да, если хочешь знать! – отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. – Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун… только и всего.

–Разве? – не удержался Роберт.

Она смело встретила его взгляд:

–Не знаю, на что ты намекаешь… если что-то между нами и есть… то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.

Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:

–Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.

–Звучит, как оскорбление, – процедила Карла, сузив глаза.

–Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, – спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. – Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.

–И буду, как и ты, считать семью мещанством? – поморщилась красотка. – Не уверена, что хочу…

–А ты что, планируешь замуж выйти? – искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.

–Почему нет? – надула губы девушка. – Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот… испорченной.

Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку… однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.

–При чем тут испорченность? – с досадой спросил он. – Ты все-таки еще очень… даже не знаю…

–Приземленная? – язвительно подсказала Карла. – Мещаночка? С узким кругозором?

–Можно и так назвать, за неимением лучших определений, – фыркнул Роберт. – Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей… и любых привязанностей.

–Грегори явно этого не сознает, – хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. – Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам… и ты ведь обучаешь.

–Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник… которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.