Особняк

– Вам вообще известно что-нибудь о доме, в котором вы остановились?

– Достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно, – граф оглядел всех присутствующих взглядом, наполненным иронией.

– Милые дамы, понимаю ваше любопытство, однако я ничем не могу вам помочь. Особняк мне не кажется каким-то особенным или мистическим. Сколько знаю, во всех домах происходит что-то необычное и даже необъяснимое. Этот особняк такой же обыкновенный, как все остальные в этом и других городах.

Старушки разочарованно переглянулись. Совсем не такого ответа они ожидали услышать от Андрея. Над столом повисло молчание.

Женщина с веером откинулась на спинку стула и задала последний вопрос:

– Предположим, вы остановились в этом доме на пару дней. Однако вас не пугает, что в день приезда погибает ваш слуга? Накануне плотник, который ремонтировал кровлю особняка, сошел с ума. Не боитесь, что смерть поджидает и вас, дорогой граф?

– Я так не думаю.

Всем своим видом он демонстрировал неудовольствие этим разговором. Ситуацию спасла хозяйка дома:

– Милый Андрей Николаевич, позвольте вам представить мою племянницу. Очень милая и начитанная девушка.

Он позволил себя увести в другой угол гостиной. Заботливые тетушки всегда и на всех вечерах предлагали ему познакомиться со своими незамужними внучками, племянницами и дочерьми, считая своим долгом выгодно пристроить незамужних девиц.

Андрей считался завидным женихом. С безукоризненной репутацией, хорошими манерами и самое главное – огромными поместьями и солидными счетами в банках. Каждая молодая особа мечтала заполучить его в мужья.

Баронесса подвела его к роялю, за которым сидела девица и играла на клавишах.

– Елена, позволь представить тебе графа Андрея Николаевича Соболевского.

Девушка прикрыла крышку рояля и медленно поднялась со стула. Она была невысокого роста, хрупкого телосложения с тонкой талией. Огромные серые глаза, прямой нос и пухлые губы делали лицо интересным. Но девушка была одета в нелепое платье, уже давно вышедшее из моды, и вдобавок ко всему невыразительного бледно-зеленого цвета. На голове красовался ужасный чепец с рюшами и кружевами. Эдакая молоденькая старушка.

При виде графа девушка присела в реверансе и тихо поздоровалась. Баронесса с гордостью покосилась на Андрея:

– Я же говорила, что она очень милая.

Девушка нервно расправила складки платья, старясь унять дрожь в руках. Ее волненье было таким трогательным, что граф снисходительно улыбнулся баронессе:

– Она очаровательна.

– В таком случае я оставлю вас ненадолго вдвоем.

И она упорхнула в сторону, где стоял генерал, с видом глубокого удовлетворения.

– Андрей Николаевич, – девица, наконец, подняла свои глаза и посмотрела на графа, – моя тетушка много говорила о вас. Вы действительно живете в Петербурге?

– Да, но больше времени трачу на поездки в другие города.

Девушка смотрела на него с большим интересом. Разговор с Андреем действительно интересовал ее.

– Один раз я бывала в вашем городе и мне безумно понравилось.

Граф кивнул в ответ и равнодушным взглядом оглядел присутствующих в гостиной. Старушки, сидящие за чайным столом, во все глаза наблюдали за ними, тихонько обсуждая. Девушка говорила что-то еще, но он ее уже не слушал. Ему захотелось выпить и выйти на балкон.

Несколько резким тоном он остановил ее и, извинившись, подозвал к себе слугу с подносом.

С рюмкой водки он направился к балконной двери. На улице было несколько прохладно, но это его не остановило. Андрей огляделся. За дверью стояло плетеное кресло с подушками.

Он расслабленно опустился в него и вытянул ноги. Для большего удовольствия вынул из кармана дорогой портсигар и закурил сигару.

В гостиной продолжалось веселье. Снова заиграл рояль, и на балконе послышались звуки музыки. Елену сменил один из мужчин. Девушка направилась к столу с пуншем.

Мало кто из веселой компании обращал на нее внимание. Для всех она была серой мышью, безликой и неинтересной. Мужчин интересовал лишь ее титул и состояние. В конце концов, однажды она выйдет замуж за того, кого выберут ее родители.

Под сочувствующими взглядами старух Елена наполнила бокал розовым напитком и сделала пару глотков.

– Ну и что ты тут стоишь?

Девушка намеренно отвернулась от пытливых глаз тетушки. Баронесса схватила ее за локоть и развернула к себе лицом:

– Думаешь, я просто так этот вечер задумала? Все из-за тебя, негодница. Иди и поговори с графом.

– Мне кажется, я не произвела на него никакого впечатления и ваши старания совершенно напрасны.

– Откуда тебе это знать? Иди и найди его. Очаруй и заинтересуй. Вот у Натали поучись, как надо себя с мужчинами вести. А то так и останешься в девках.

Она забрала из ее рук бокал пунша, всучила меховую накидку и толкнула в сторону балкона. Елена послушно направилась к двери, судорожно соображая, как себя вести с Андреем и что сказать.

Окна гостиной и балкон выходили в парк. В воздухе пахло первой листвой и корой деревьев.

Елена обреченно вздохнула и накинула на плечи накидку. С чего начать разговор, она не знала, поэтому просто стояла и смотрела на деревья парка.