Особняк

Девушки, сидящие в маленьком кружке, весело щебетали меж собой, обсуждая присутствующих кавалеров. Девица в кружевном платье из розового шелка с пышным головным убором, украшенным страусиными перьями, недавно вышла замуж и демонстрировала собственное благополучие.

– Муж обещал мне этим летом поездку в Париж. Уже предвкушаю, как окажусь там и скуплю все модные платья.

– Душечка, оставь нам хоть половину, – улыбнулась Наталья, обмахиваясь веером и одновременно строя глазки молодому мужчине с бокалом вина. – Ты всегда получаешь что хочешь, не так ли, Лизавета?

– Так и есть, – согласилась та, и перья на голове медленно качнулись. – Предпочитаю все самое лучшее.

Женщина – вывеска успеха своего мужа. Судя по всему, Лизавета это понимала не хуже других.

Наталья подозвала к себе слугу с подносом и взяла прохладный лимонад. Целый месяц она предвкушала этот вечер. Готовилась с особой тщательностью, подбирала аксессуары, драгоценности и, конечно, платье. Судя по откровенным взглядам мужчин, это ей удалось: она была ослепительна.

Наталья уверенно откинулась на спинку кресла и посмотрела на присутствующих женщин поверх бокала. Все они были безликими и неинтересными. Какие-то предсказуемые и даже одинаковые в своих нарядах.

Дебютантки жеманно улыбались, краснели под взглядами мужчин. Наталье все это казалось таким глупым, что она не считала их конкурентками.

– Смотрите, – молоденькие девушки разом повернули головы ко входу в зал. – Молодой граф Соболевский прибыл.

И они принялись поправлять прически и складки платьев. Наталья против своей воли тоже посмотрела туда и на миг залюбовалась графом.

Красивый, высокий, в парадном фраке. Усталый скучающий взгляд. Тихий мерный шаг. Андрей смотрел на всех присутствующих, словно они давно надоели ему.

Граф остановился посередине лестнице, приветствуя хозяина дома. Затем повернулся и легким поцелуем коснулся кончиков пальцев его супруги. Та немного покраснела под пристальным взглядом графа.

Мужчины с большим уважением подходили к Соболевскому, протягивая руки для рукопожатия. Его знали все.

Наталья отпила немного лимонаду и, расправив юбки, направилась к Андрею. Этот мужчина был именно тем, кто ей нужен. Она не собиралась пропускать этот лакомый кусочек.

Она неторопливо прошлась через весь зал и остановилась рядом с ним. Ненароком, словно случайно, Наталья обронила свой белоснежный платок у его ног.

– Боже, какая я неловкая, – в ее взгляде блеснул откровенный призыв.

Граф поднял платок с паркета и протянул Наталье.

– Будьте осторожны. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

В его взгляде она прочла скуку и легкую грусть. Такого она не ожидала. Андрей был равнодушен к ее чарам. Словно слепой, он не замечал ее красоты в упор.

Не теряя надежды заинтересовать его собой, она заговорила снова:

– Не могу поверить, что такой интересный мужчина сегодня один.

Он пожал плечами и окинул весь зал внимательным взглядом. На миг Наталье даже показалось, что он искал кого-то. Затем, как бы между прочим, граф обронил:

– Извините, я должен идти.

Он шагнул в толпу гостей. Наталье ничего не оставалось, как смотреть на его широкую спину, удаляющуюся к противоположной стороне зала.

– Ну ничего, ты еще пожалеешь об этом, – и она с досады пнула край лестницы.

Андрей обошел танцующие пары и остановился перед баронессой Розальской. Пожилая женщина кокетливо обмахнулась веером, при этом высокие банты на голове качнулись в сторону. В знак приветствия она протянула руку для поцелуя:

– Рада видеть вас, граф. Я думала, вы давно покинули наш город, но оказывается, это не так. Не скрою, это обстоятельство приятно радует.

Андрей выпрямился и огляделся вокруг.

– Вы ищите кого-то?

– Да так, – он улыбнулся баронессе, обнажая ровные зубы.

Пользуясь ситуацией, баронесса вдруг спросила заговорщицким тоном, прикрывая пол лица веером:

– Скажите, это правда, что ваш кучер погиб этой ночью?

– Да.

Исчерпывающий ответ графа поставил ее в тупик. Однако поразмыслив, она предприняла попытку снова:

– Ведь это далеко не первый случай в вашем доме?

– Вы абсолютно правы, – и он подозвал к себе слугу с подносом. – Этим вечером, баронесса, вы просто очаровательны.

Он поднял с подноса бокал с лимонадом и протянул ей. Женщина кокетливо пожала плечами и приняла бокал.

– За ваше здоровье, граф.

В этот момент музыка стихла. Танцующие пары остановились и медленно разошлись по залу. Музыканты готовились к следующей партии. Послышался шорох страниц нот.

Баронесса шумно вздохнула и громко закудахтала, глядя за его спину.

– Наконец-то она пришла!

Граф сначала не понял, о ком именно та говорит. Однако, проследив за ее взглядом, опешил.

Посреди широкой лестнице в начале зала стояла Елена. Высокая прическа, спокойный взгляд серых глаз и платье, которое выгодно подчеркивало ее фигуру, делали ее королевой этого бала. Многие мужчины смотрели на нее, словно видели впервые.