Особое положение

Первым спешился высокий светловолосый всадник. Он превосходил почти всех ростом и статью. Такие девушкам нравятся. Я чуть склонил голову к плечу, когда он раскинул руки и шагнул прямо к Эсфер. Точно собирался обнять ее. Хм, не боится, что ему руки отгрызут?

– Эсфер, дорогая! Рад тебя видеть.

– Олаф. – Ледяная вежливость, от которой птицы на лету замерзают. – Мы проездом в ваших землях. Как здоровье твоего отца? Как мать?

– Все хорошо, Эсфер. Ирбисы движутся на запад. Отец в порядке, как и мать. Наши земли открыты для наранцев, можете оставаться здесь, чтобы поправить силы. Далеко путь держите? Я давно тебя не видел.

Принцесса почему-то коснулась пальцами места под своей левой грудью, у ребер. Голос оставался таким же ровным.

– Много дел, Олаф. Тебе ли, как наследнику ирбисов, этого не знать. Спасибо за теплые слова. Мы остановимся на ночь, чтобы дать аквиллам и лошадям отдых.

– В часе езды отсюда есть озеро. Мы направлялись туда, когда Уна вас почуяла.

– Она молодец, – теперь Эсфер говорила с нежностью.

Так, Уна – это ирбис. Огромный зверь с белоснежно-серебристой шкурой, под которой перекатываются стальные мышцы. Огромная морда, сияющие зеленые глаза и уши с кисточками. Великолепный зверь! Я знал, что отец не прочь завести такого во дворце. Но ирбисы не лучшие соседи для аханы.

Уна так и ластилась к Эсфер, урчала басом и терлась ушами о бедро принцессы. Та почесала ей мощную шею.

– Она стала еще красивее.

– И еще быстрее, – заверил Олаф. – Принимаете наше приглашение?

Сверху донесся ор Конора. Мой дорогой ахана сообщал, что вот прямо сейчас порвет ирбиса, если тот посмеет на меня зашипеть. А еще говорил, что чует воду. Как раз в том направлении, куда указал Олаф. Этот как раз вскинул голову, и я понял, что он узнал ахану.

– Эти птицы не приручаются, – протянул он задумчиво. – Если только ты не из правящего рода Игенборга.

Мы встретились взглядами, и улыбка Олафа стала еще шире.

«Еще немного, и он себе лицо ею порвет», – подумалось мне.

– Принц Ясарат, прошу прощения, не признал вас вне дворца.

– Я не стремлюсь к известности, – заверил его. – Мы с вами могли встречаться в Игенборге?

– Да, когда ваш отец встречался с представителями всех племен Степи. Вы здесь по делу?

Ну конечно, так сейчас все и расскажу. Я вытянул руку, давая Конору приземлиться на нее. А сам лихорадочно раздумывал над ответом. Он родился сам собой.

– Наранцы славятся тем, что великолепно управляются с аквиллами.

– Эсфер среди них лучшая, – тут же ответил Олаф с такой гордостью, точно лично ее обучал.

Я уже понял, что этот мужчина очарован моей спутницей. Но та хранила молчание и лишь рассеянно почесывала Уну за ушами.

Конор на руке переступил лапами и курлыкнул мне в ухо, отчего я едва не оглох. Сволочную часть характера он явно перенял от своего папаши по имени Рорк. Тот тоже любит проверять прочность нервов моей мамы.

– Потому именно Эсфер согласилась сопровождать наш отряд, чтобы отыскать редкого аквилла, – на ходу придумывал я.

Кажется, попал в точку. Зрачки Олафа на миг расширились. А после он метнул взгляд на аквилла Эсфер. Я тоже обратил внимание на то, что эта особь выделяется среди других.

– Эсси, ты решила добыть еще одного золотого аквилла? Но ведь они не живут в городах. В Игенборге он зачахнет.

– Аквилл не для принца, – вдруг заговорила Эсфер. – Точнее, для него, но он не заберет его. Это долгий разговор, Олаф, а мы спешим. Вы проводите нас до водоема?

В последней фразе я расслышал явное напряжение. Нет, определенно между этими двумя что-то произошло.

– Конечно! – Светловолосый отстал с расспросами и махнул рукой. – Давайте за нами.

Час бешеной скачки по пестрой Степи, и вот мы достигли очередных развалин. Эти выглядели живописно. Огромные камни лежали так, что образовали подобие убежища. И снова статуи, на которые я успел обратить внимание. Степняки брызнули перед ними воды из фляг, положили куски лепешки. Видимо, местные идолы. Я подкинул Конора в воздух и строго сказал:

– Бди за окрестностями.

Ахана в ответ обгадил мне седло и улетел. Конор таким образом показывал, что не в восторге от Уны. Та следила за ним голодным взглядом, но не нападала.

Все сразу разбились по группам. Кто-то разводил костры, кто-то ставил шатры, а кто-то занялся аквиллами и лошадьми. Готовить отрядили двух моих воинов и Тхамула, который с ворчанием велел доставать котлы и припасы. Он, может, и зануда, но готовит отлично. Мы успели убедиться в его дежурство.

Я же занялся проверкой оружия. Мечи надо было наточить, ножи тоже, да и арбалет требовал проверки. Заодно обновил защитные и отражательные заклинания, навешанные тут и там. А когда заканчивал точить кинжалы, то вспомнил про оружие Морууза, увиденное у Эсфер. Хотел же расспросить ее, где достала такую редкость!

Но принцессы нигде не было видно. Как и Олафа. Почему-то этот факт резанул внутри. Точно, как когда увидел Раду с ее высшим.

Глупости!

К наррам все эти глупости!

Я обошел лагерь по кругу, высматривая Эсфер, и наткнулся взглядом на озабоченного Борка.

– Где ваша принцесса? – подошел к нему.

Тот развел руками и признался: