Особое предложение

С горем пополам с прической было покончено. Я уже оделась, у меня выбор платьев небольшой, и мучиться, какое выбрать для важной встречи, долго не нужно. Позволила себе из украшений лишь жемчуг, чтобы хоть как-то разбавить свой мрачный образ. Жемчуг допускался во время траура.

Отправила Адель послать какого-нибудь мальчишку за экипажем, а сама чуть задержалась, укладывая в сумочку бумаги для подтверждения личности и беря зонтик от солнца. Бросила на себя оценивающий взгляд в зеркало. Не красотка, конечно, черный не мой цвет, и переживания оставили свой след, но с элегантной прической без излишних кудряшек и пышности выгляжу строго и на свой возраст. Император увидит перед собой не растерянную девочку, убитую горем, а достойную взрослую наследницу герцога Монранси, способную справиться с любыми невзгодами. Стараясь сохранить этот настрой, я вышла из номера.

– А-а-а!!! Поверить не могу, что я здесь… – тихонько ахала Адель, вертя во все стороны головой и округлив глаза. – Будет, что детям рассказать.

– Так ты же еще даже не замужем, – напомнила я.

Ее восторги заставляли улыбаться. Но сверкающий на солнце дворец нашего императора у всех, кто видит его впервые, вызывал восхищение. Словно созданный из одного только льда и покрытый кружевными узорами инея, он по праву считался одним из чудес света, славу о котором разносили во все уголки мира. При этом внутри не было ощущения холода, а снаружи раскинулся великолепный парковый комплекс, с клумбами цветов и зелени, еще больше подчеркивая необычность дворца, словно создавая оправу для бриллианта.

Чтобы попасть сюда, нужно преодолеть несколько пунктов охраны. Для гостей столицы разрешен доступ во внешнюю часть паркового комплекса, билет туда покупают на входе. Чтобы зайти дальше, уже нужно получить разрешение из дворцовой канцелярии, а в центральную часть парка можно попасть лишь по личному приглашению императора.

При въезде я назвала свое имя, и к извозчику сел лакей в ливрее, в сопровождении которого мы миновали внешнюю часть парка. Адель лишь с сожалением вздыхала, когда проезжали мимо акробатов, танцоров и артистов, выступление которых можно посмотреть совершенно бесплатно. Еще в этой части парка приюты продавали сделанные детьми сувениры и поделки, неплохо пополняя свой бюджет. А еще здесь стояли лотки с невероятно вкусным печеньем из дворцовой кухни, его в детстве мне отец из столицы привозил!

И сейчас Адель своим неприкрытым восторгом мне напоминала ребенка.

– Если хочешь, на обратном пути можем прогуляться там, – предложила я.

Публика во внешней части парка самая разношерстная, но там столько людей, много приезжих – мы спокойно затеряемся в толпе.

– Правда?! Спасибо-спасибо!!! – радостно воскликнула Адель, прижав к груди руки, словно унимая сердцебиение. – А насчет замужества я теперь не переживаю.

– Да? А что так?

– Так я теперь ваша горничная, а у нас все заметили, что после этого назначения девушки в течение года выходят замуж.

– Разве? Адель, и ты в это веришь?!

– Судите сами. Нира уехала с вами, когда было ваше представление ко двору, и не вернулась, вышла замуж за лакея из дворца. В следующий ваш приезд в столицу вы взяли с собой Лоту, и она тоже не вернулась, вышла за булочника на той улице, где вы бывали у портнихи. После них вы брали с собой Софи, и она привезла с собой Пьера, вы ему поручили ухаживать за оранжереей. А моя предшественница Мари…

– Поняла-поняла… – со смехом махнула я рукой. – А моя няня, назначая тебя поехать со мной, знала об этой примете?

– Конечно же! – подтвердила Адель. – У меня родные все умерли при битве императора с проклятым Орроном. Я тогда заболела и осталась с бабушкой, а родители с братьями уехали на ярмарку в Соклу. От этого города ничего не осталось… Нас выгнали из дома за долги, и бабушка со мной перебралась к дальней родне в ваших краях. Спасибо, не выгнали, вырастили меня после ее смерти. А потом мне повезло, и я к вам в дом попала. Ваша нянюшка очень мою бабушку напоминает и давно говорит, что мужа мне надо хорошего!

– О, прости, я не знала.

– Что вы, ваша светлость! – встрепенулась погрустневшая Адель. – У вас вон сколько людей, разве про всех узнаешь. Только скажу, что вы самая лучшая хозяйка! В герцогстве Монранси нет беззакония, люди живут хорошо. Нам тогда с бабушкой староста выделил подъемные, как пострадавшим при битве в Соклу. Сказал, что указ императора, а в наших краях об этом никто даже не заикнулся. Те деньги нам очень помогли.

Я промолчала о том, что никакого такого указа не было. Видимо, староста пожалел сироту с бабушкой и так сказал, щадя их гордость. Но в этом заслуга и отца, он всегда старался, чтобы за порядком в герцогстве следили достойные люди и менял без сожаления, если поступали многочисленные жалобы.

На следующем посту охраны пришлось выйти из экипажа. Лакей продемонстрировал наше приглашение, и нас пропустили.

– Нам ждать в каком-то определенном месте? – спросила я у него.

– Гуляйте спокойно, ваша светлость. Вас найдут, когда придет время, – с уважительным поклоном ответил он и ушел.