Особое предложение

В центральной части парка мне и раньше приходилось бывать. Во время балов и официальных приемов для гостей эта часть открыта. Я шла за лакеем с колотящимся сердцем, от волнения было сложно взять себя в руки. Слишком много поставлено на карту. Я рискнула всем и после общения с дядей понимала, что если раньше он считал меня наивной дурочкой, то теперь противником. Стоит ему получить надо мной контроль, и моя жизнь превратится в ад.

Вид императора, прогуливающегося в окружении небольшой свиты, уверенности мне не добавил. Он ледяной маг, и это отражается на его внешности. Белые, словно снег, волосы сияют на солнце. По прежним воспоминаниям помню, что взгляд льдисто-голубых глаз холоден и способен заморозить любого. Под его действием даже дипломаты теряли свое красноречие, что уж говорить об обычных придворных.

Во время моего первого представления ко двору я старалась не смотреть императору в глаза, да и после тоже. К счастью, раньше мы с ним не пересекались. Или все же к сожалению? Я бы была хоть немного морально готова к разговору. А так, чем ближе подходила к нему, тем сильнее дрожали колени. Его высокая фигура буквально излучала сдерживаемую мощь и силу, заставляя трепетать.

К счастью, среди свиты императора я увидела лорда Богарне, который бросил на меня ободряющий взгляд. Это помогло преодолеть охватившее меня оцепенение. Знание, что рядом есть союзник, не безразличный к моей судьбе, придало моральных сил.

– Ваше императорское величество, герцогиня Монранси, – объявил лакей.

Император перестал диктовать секретарю, который что-то быстро записывал в блокнот, и удостоил меня взглядом. Я тут же опустила глаза, приседая в глубоком реверансе.

А еще лакей, как и обещал, передал нижайшую просьбу от дяди Алена о встрече.

– Не сейчас. Пока свободен, – услышала я и выдохнула. А император бросил секретарю: – Ненадолго прервемся.

Я поняла, что времени мне выделили немного, и преодолела себя, заставляя взглянуть в лицо императору.

– Что вынудило вас в столь скорбный момент искать со мной встречи? Ведь вы недавно похоронили отца?

Ох, не самое лучшее начало разговора. Прозвучало с укором или так показалось от волнения? Просто при ближайшем рассмотрении я неожиданно обнаружила, что наш великий и ужасный император, приводящий в трепет врагов, еще не стар и красив. Почему я раньше этого не замечала? Все виденные ранее портреты были лишь жалкой тенью оригинала, не способной передать все великолепие его неординарной внешности.

Но от меня ждали ответа, и я постаралась не так откровенно глазеть.

– Исключительно интересы герцогства, – не дрогнувшим голосом твердо произнесла я, смело встречая взгляд императора.

– Лорд Богарне ввел меня в курс вашего дела, но пока я вижу здесь лишь ваш интерес. Однако можете попробовать убедить меня в обратном.

Император продолжил прогулку, и я пошла рядом, вспоминая заготовленные слова.

– Выдвинутые вами обвинения в адрес вашего дяди пока беспочвенны и бездоказательны. Я дал распоряжение проверить его дела, но вы должны понимать, что это займет время. Пока же оснований ему не доверять нет. А к браку с кузеном вас еще не склоняли и противоправных действий не предпринимали. Так?

– Да, но…

– И в сухом остатке мы имеем одно лишь ваше нежелание находиться под опекой дяди, – строгим тоном закончил император. – У вас есть что добавить?

Меня только что словесно размазали. Но я могла его понять. У меня в наличии лишь один подслушанный разговор, но за намерения у нас не судят. Он прав, пока никаких противоправных действий по отношению ко мне дядя не совершил.

– Ваше императорское величество, вы все верно изложили. Для меня стал ударом услышанный разговор дяди с кузеном, но вы правы, судят не за намерения, а за деяния, и пока им предъявить нечего. Но я не могла сидеть и ждать их дальнейших шагов. Я должна защитить себя и свою репутацию, ибо испортить ее женщине довольно легко, а последствия необратимы. Стань дядя моим опекуном – и подать жалобу или поехать в столицу без его разрешения я бы уже не смогла.

Император слушал внимательно.

– Также прошу обратить ваше внимание на то, что дядя много лет не общался с моим отцом и не в курсе дел герцогства. Чтобы вникнуть в них, потребуется много времени. Меня же отец с одиннадцати лет готовил к управлению делами как свою наследницу. Я давно уже веду счетные книги и переписку с его деловыми партнерами. До моего совершеннолетия осталось четыре месяца. И не вижу смысла искать человека со стороны.

– Леди, все это весьма похвально, но вы упускаете тот факт, что за вами стоял ваш отец. Герцогство Монранси весьма обширное и важное для нашей страны, чтобы я доверил его управление несовершеннолетней девице. Вы ведь сами уже поняли, насколько беззащитны перед всякими проходимцами. Сегодня дядя, а завтра какой-нибудь сосед решит скомпрометировать вас и прибрать все к своим рукам. Вы должны понимать, что я не могу этого допустить.

– Но я единственная и законная наследница. Постоять за себя меня тоже учили.