Особое задание (сборник)

И в то же мгновение перед Артемовым мелькнул пистолет.

- Иди с нами!.. Только пикнешь - пуля в лоб... Проведешь нас до леса, а там вернешься.

"Вот и пришел тебе, Алексей, конец, - подумал Артемов. - Заведут тебя в лес, укокошат, а сами за границу убегут. Как бы сейчас пригодилось ружье!"

Вязкая грязь чавкала под ногами, снег, перемешанный с дождем, хлестал в лицо. Одна спасительная мысль сохраняла в нем самообладание: жена и дети догадаются и уведомят блокпост, и пограничники в беде не оставят.

Но и они могут запоздать: никто не знает, в какую сторону он пошел. Пока домашние доберутся до пограничников, пройдет много времени. А дорога каждая секунда!

Хоть инеем и покрыты виски, но силенками, как говорят, бог его не обидел. "Будь что будет, но драться до последних сил, - решил он. - Пусть даже смерть, но я их не отпущу!" И изо всех сил он закричал так, что его голос эхом отозвался из леса.

- Сюда!!! Бандиты!.. Сюда!..

- Молчать, сволочь! - приставив к животу Артемова пистолет, прошипел один из них, а другой попытался закрыть ему рот.

Артемов толчком ноги свалил одного на землю, у другого сильным ударом по руке вышиб пистолет. Подскочил третий и схватил Артемова за горло. Навалились и остальные. Они молча пытались его задушить. Казалось, еще несколько секунд - и им не будет страшен обходчик, он уже не сможет ни кричать, ни сопротивляться.

Теряя сознание, Артемов услышал голос жены: "Алешенька, мы здесь!" Напрягая последние силы, Артемов приоткрыл глаза и увидел людей в зеленых фуражках.

Больше он уже ничего не слышал.

Это было ранней весной. Утром, захватив несколько костылей, чтобы заменить ими старые, Алексей Васильевич отправился на участок. На душе у него было радостно, легко. Вчера пришло письмо от старшего сына Сашки. Он летчик, служит отлично, получил две благодарности от командования. А младшего сына Ефима, паровозного кочегара, на днях избрали секретарем комсомольской организации.

Замечтался обходчик, но пограничника с ведром, идущего под соснами, заметил. В здешних местах пограничники частые гости. Сам начальник заставы, бывает, наведается к Алексею Васильевичу домой, да и Артемов нередко на заставу заходит. А дети с пограничниками крепкую дружбу ведут.

Но провожая человека в зеленой фуражке, наметанный глаз Артемова заметил, что походка красноармейца не свободная, а какая-то настороженная, петляющая.

- Куда идете, товарищ? - как бы между прочим спросил Артемов.

- А тебе, старик, какое дело? - вопросом на вопрос грубо ответил неизвестный.

Чутье подсказало Артемову, что тут что-то не то:

обычно пограничники так не отвечают и в глубь леса по пустякам не лезут.

- Документы есть? - твердо спросил Артемов и загородил дорогу прохожему. - Я охраняю железную дорогу, и мне дано право спрашивать документы у каждого, кто здесь ходит!

- Ну и привязчивый ты, право... - с иронической деланной улыбкой ответил тот и полез в карман.

Не успел Алексей Васильевич оглядеться, как холодное дуло револьвера появилось перед его глазами.

- Руки назад! Только тявкнешь - отправлю в рай...

Выводи из леса, быстро! - зло прошипел враг.

Что было делать? Одной рукой Артемов молниеносно отвел от лица оружие, а другой швырнул костыли прямо в лицо "пограничнику" и схватил его за горло. Тот опустил руки и выронил револьвер.

Нарушитель прошипел:

- Выпусти! Все отдам... Сколько хочешь?

- Эх ты, паскуда!.. - Револьвер уже был в руках у Алексея Васильевича, и он, подгоняя им "пограничника", привел его на заставу.

Правительство высоко оценило заслуги старого железнодорожника по охране государственной границы, и за один год Алексей Васильевич получил две награды - орден Ленина и "Знак Почета".

Часто вечерами квартиру Артемовых навещали гости:

то приходили колхозники из ближайших сел, то на чай заглядывали друзья-железнодорожники, нередко бывали здесь и пограничники. А когда Алексея Васильевича избрали депутатом районного Совета, посещения участились еще более. Люди приходили к нему поделиться своими мыслями, получить совет или просто послушать, как ветеран-железнодорожник, не раз рискуя своей жизнью, встречался лицом к лицу с врагами - нарушителями границы.

МАТЬ

Жизнь никогда не баловала Ксению Петровну ни беззаботностью, ни легким куском хлеба. Очень рано она осталась сиротой и вынуждена была пойти батрачить.

Лишь после революции, встретив Алешу, девушка впервые узнала настоящее человеческое счастье. В гражданскую они поженились, и она не ошиблась в своем выборе. Алексей оказался на диво заботливым и преданным семьянином, чутким и любящим мужем.

Жили душа в душу. Соседи восхищались: до чего же милая и дружная семья! Когда пошли дети, новая радость, новое счастье заполнили их дом. Уже было трое - два сына и дочь, а Алексей все твердил:

- Чем больше детей, тем крепче семья... А жизнь нынче, сама видишь, изо дня в день все лучше да лучше...