Особый приказ

Пока бойцы сооружали навес, Изяслав в очередной раз разбирал в уме все, что предстояло сделать. Прочесывать лес такими силами бесполезно. Чтобы найти десяток человек в такой чаще, не хватит и тысячи солдат. Лазутчик выдал им место, в котором должны были встретиться все три группы. Он рассказал, как и откуда шел его отряд. Зная все это, Изяслав мог предположить, как именно группа поганых будет добираться до цели. Он рассчитывал выйти на их след недалеко от назначенного места встречи, чтобы не спугнуть остальные группы.

Изяслав посмотрел вдаль. Где-то там, еще далеко отсюда, в лесной гуще должны сойтись охотники и две группы поганых. Третью группу должен перехватить Умов. С двадцатью людьми, имея под рукой натасканного пса и священника, догнать поганых было вполне возможно. Главное – напасть на след. После этого остается только не сбиться с него и загнать добычу.

* * *

С тех пор, как они встретили тварь, прошло две ночи. Потап чувствовал, что вокруг них сжимается кольцо. Лесной край выглядел пораженным какой-то болезнью. Даже птицы не шумели, когда пятеро человек шли через лес. Зорян никак не отреагировал на рассказ о ночном госте. Он просто пожал плечами: мол, забудь; так и должно быть. Потап не мог отделаться от ощущения, что мимоходом потерся о какой-то важный секрет.

Еще он не мог отделаться от ощущения, что слышит сквозь шум дождя тяжелую поступь не зверя и не человека – твари. Ему представлялось, как это сутулое красноглазое существо бродит вокруг их лагеря. Прошлой ночью он не мог сомкнуть глаз. Сквозь шум воды он услышал треск, и воображение тут же показало ему, как тварь водит рылом, стараясь найти людей. Потом он подумал, что раз Зорян все знает, то, может быть, эта тварь их… охраняет? От этой мысли ему стало дурно по-настоящему.

Господин Тит говорил об опасной работе. Он сразу предупреждал, что эта работа связана с ханами верлов и что придется идти в Рутению. Потап догадывался, что Зорян знает много опасных вещей. Но о таком он даже думать не смел. Как бы то ни было, Потап твердо решил помалкивать, чтобы не закончить, как их проводник. Деловитый, спокойный какой-то мясницкий удар Фрола пугал его все еще сильнее, чем чудовища поблизости.

Потап не смог нормально выспаться за короткую летнюю ночь. Сначала он дежурил у костра. Вместе с ним опять сидел Фрол, и парню постоянно казалось, что этот жилистый спокойный человек уже деловито прикидывает, как бы аккуратнее дать ему дубиной по затылку. Когда их сменили, Потап улегся спать. Но почти сразу же он услышал неподалеку хруст; Потап уже не сомневался, что этот звук издало чудовище. Всю ночь он не мог заснуть, несмотря на усталость. Он проваливался ненадолго в забытье и тут же вслушивался в ночную темноту. «Они все знали», – понял Потап, когда настало утро и люди начали собираться. Он только слышал про Зоряна, а они знали. И про драконовых детей, и про странный сверток.

* * *

Они вошли в лес несколькими группами. Троих человек он оставил присматривать за конями. Охотники и еще пара солдат двинулись там, где должны были пройти поганые. Остальные шли левее, в пределах слышимости. Лес молчал, и это Изяславу не нравилось.

– Думаешь? – негромко спросил Петр.

Изяслав кивнул. Там, где молчат звери и птицы, рыщет тварь. Или существо само идет по следу поганых, или они тащат его с собой. Если тащат – нужно быть или очень глупыми, или очень уверенными в своих силах. Плохо, что дождь продолжал накрапывать: без драконобоя будет сложнее. Это тетива для луков у них непромокаемая и заговоренная. Порох и фитиль в такую погоду отсыреют очень быстро.

Лай Буяна раздался совершенно неожиданно. Пес несколько раз рявкнул, взвыл и дернул Богдана за собой с такой силой, что псарь еле удержался на ногах.

– Ходу! – коротко скомандовал Изяслав не столько для Петра и Лютого, сколько для солдат.

Они побежали вслед за Богданом и его псом. Зверь нетерпеливо повизгивал и рвался с поводка. Он смог поймать запах даже после дождя и сейчас шел по следу, как привязанный. Лишь иногда пес приостанавливался, чтобы принюхаться, и почти сразу же вновь срывался с места. Изяслав уже успел заметить на пути поломанные ветки.

Буян вывел их на поляну. Охотники сразу же увидели следы от воткнутых в землю палок для навеса и наспех засыпанное костровище. Чуть поодаль нашлись свежесрубленные ветки.

– Сутки. Не больше, – сказал Петр, потрогав ветки.

Изяслав коротко кивнул и повернулся к Лютому и Богдану. Следопыт и псарь уже искали, каким путем поганые ушли. Меньше, чем через две минуты Буян снова взвыл и побежал дальше среди вековых деревьев.

«Похоже, они даже не таятся, – подумал Изяслав, – нам же лучше».

Прошел час, начался другой. Охотники уже не бежали, а шли быстрым шагом. Пес продолжал вести их по следу, почти не поднимая носа от дерна. Он вывел охотников на берег речки. Изяслав было забеспокоился, что поганые попытаются скрыть следы, но нет: пес побежал вдоль берега, продолжая нетерпеливо повизгивать.

– Смотри, – Петр показал взглядом в небо.