Осознание

Обнаружив, что за мародеров взялись, и, похоже, всерьез, оживились и сами крестьяне. Несколько банд помельче, а также какое-то количество отдельно шатающихся вояк они перебили самостоятельно, главным образом внезапно нападая на устроившихся в их деревнях на ночлег или, как вариант, банально травя их. Крысиный яд – он и на человека действует. Так что ситуация с порядком и законностью в герцогстве постепенно входила в норму. Это, конечно, радовало, но…

Но ведь было еще и во-вторых. Только за последние два дня приезжало сразу две делегации. Одна – солянка сборная из представителей дворянских родов, участвовавших в походах на их герцогство, вторая – от короля. С первыми все было предсказуемо – как обычно в подобной ситуации, получившие в зубы и устрашившиеся мести «герои» хотели заключить очередной «вечный» мир и установить такую же «вечную» дружбу. Ерунда, конечно, но хоть какая-то гарантия, что в ближайшее время не полезут. Тем более у них как раз началась своя, местная усобица – немалое число представителей этих родов так и остались в землях герцогства под тонким слоем дерна, да и дружины их поредели. В результате нарушился многими даже не годами – десятилетиями, а то и веками складывавшийся баланс сил, и грызня шла жуткая, кровь уже текла ручьями. Словом, просьба о мире была закономерной. Карине удалось даже под это дело кое-что стрясти. Покойный отец мог быть ей доволен.

Вторая делегация… Ну, миссия у нее была практически аналогичной – договориться об установлении мира. Быстрый и жестокий разгром, приведший к уничтожению армий вторжения, охладил горячие головы в столице. Карина и тут согласилась, правда выставив приезжих из замка на следующее же утро, а до того прикрепив к каждому по охраннику, таскавшемуся за своим подопечным даже в туалет. Слишком уж велика была вероятность, что окажутся среди прибывших шпионы, а так хотя и не получится их полностью изолировать, но хоть затруднить работу удастся. Это оправдалось на все сто процентов, и гости убрались, так ничего, похоже, толком не узнав. Это радовало, конечно, однако Карина хорошо понимала: уважение к ней сейчас держится только и исключительно на сложившейся в последнее время репутации. Саму же репутацию заработал, по сути, один-единственный человек, точнее, гомункулус. Если враги узнают, что его нет в замке, и никто не знает, где он, Карина не сомневалась – они нападут тут же. И тогда за свою жизнь она не даст ломаного медяка, отомстят за все и сразу, а в первую очередь за собственный страх. Именно это обстоятельство и не давало девушке покоя. Правда, надо сказать, и мобилизовывало ее, не позволяя предаться ненужной праздности и пустить все на самотек. Нет уж, дырку от бублика им всем, а не герцогство. И даже без Артура просто так она им не дастся!

Усилием воли в очередной, уже неизвестно который по счету раз загнав панику в глубь себя, Карина встала с дивана и решительно подошла к окну. Распахнула ставни – и зажмурилась от ударившего по глазам света. Уже который день немилосердно палило солнце, и если вначале могучие каменные стены неплохо защищали от жары, даруя укрывшимся в замке влажную прохладу, то теперь накалились и они. Духота была жуткая, хотя на горизонте сегодня заклубились тучи и, возможно, скоро будет дождь. Если так, жара, возможно, пойдет на убыть. А может, и нет, тут уж как карта ляжет. Пока же на камни плюнешь – зашипит.

Однако во дворе кипела жизнь – Варг гонял своих молодчиков. Те, окрыленные недавними успехами, тренировались с энтузиазмом, несмотря на жару. Карина сморщила носик – казалось, запах пота долетал даже сюда, в расположенное на самой верхотуре окно. Фраза Артура «тяжело в учении – легко в гробу» сама собой всплыла в памяти. Да уж, эти тренироваться будут, пока не упадут, особенно учитывая, что взятые у мародеров трофеи победители разделили между собой. Не совсем правильно, конечно, все же большая часть взятого была мародерами награблена у крестьян, живших на герцогских землях, но о том, чтобы вернуть имущество прежним владельцам, никто даже не заикнулся. И сама Карина вопрос поднимать не стала – пусть их. Зато служить вернее будут.

– Варг! – крикнула девушка. Молодой рыцарь, командовавший процессом тренировки, обернулся и посмотрел наверх. – Варг. Зайди, пожалуйста.

Парень кивнул и бегом кинулся к дверям. Карина вздохнула. Еще недавно такая вот манера бежать по первому зову казалась ей более привлекательной, чем холодноватое спокойствие Артура. Теперь, спустя всего-то пару недель после его отъезда, такая суетливость ее раздражала. Поморщившись, девушка прошлась по комнате, механически напевая под нос прилипчивую мелодию. Цыпленок жареный, цыпленок пареный… Артур, помнится, тоже ее постоянно напевал, причем явно не замечая этого. Тем не менее, когда Варг постучал в дверь, она была внешне совершенно спокойна и благожелательно улыбнулась жениху:

– Ну, что у нас хорошего?

– Да все пока в порядке, – пожал плечами Варг.

– Нашли?