Оставь мне счастье

Цветные фотографии не могли полностью передать его физический магнетизм, который приковывал всеобщее внимание. Широкоплечий, с прекрасно развитой мускулатурой, узкими бедрами, правильными чертами лица, Николо Романо представлял собой как бы скульптурный слепок с какого-нибудь древнеримского бога. Ухоженные темные волосы и кожа светло-оливкового цвета подтверждали родословную по отцовской линии.

В пресс-релизах обычно указывалось, что Николо — сын итальянского графа и американки, его мать умерла, когда мальчику было семь лет. Он воспитывался у богатых родственников в Сицилии, поскольку отец постоянно находился в разъездах. А когда Николо лишился и отца, став единственным наследником огромного состояния, его отправили в Соединенные Штаты, где он получил юридическое образование.

Накануне своего сорокалетия Николо Романо был холост, пользовался славой весьма искусного адвоката, владел солидной конторой. Его клиенты представляли высшие слои общества.

Такого человека не пожелал бы иметь врагом ни один разумный человек, подумалось Марии. Ее наметанный взгляд фотографа сразу угадал скрытую жестокость и затаенную угрозу.

Врожденный инстинкт, казалось, заставил Николо Романо почувствовать, что кто-то пристально рассматривает его. Он поднял голову, и на несколько бесконечно долгих секунд его глаза застыли на незнакомке.

И комната, и люди как бы переместились на периферию поля зрения Марии. Она едва сумела удержать под контролем вспыхнувший вдруг жар, который начал разливаться по венам. Каждая клеточка тела завибрировала от неведомого ощущения, а каждый волосок на коже встал дыбом от нервного напряжения.

Никто из знакомых мужчин еще не заставлял Марию чувствовать себя столь беспомощной, и она с непривычки растерялась. Будь на его месте кто-то другой, Мария бы не проявила к нему никакого интереса и бросила открытый вызов откровенному вниманию. Но с Николо Романо она не могла позволить подобной роскоши.

В какую-то долю секунды Марии показалось, что на его лице промелькнул цинизм, но тут хозяина отвлек кто-то из гостей.

Изучение позы, движений, выражения лица является частью профессиональной подготовки фотографа. И Мария всегда сознательно стремилась подчеркнуть скорее положительные черты характера человека, нежели отрицательные, когда делала портреты, чем и зарабатывала на хлеб с маслом в начале карьеры в принадлежавшей родителям студии.

Из чисто профессионального интереса взгляд девушки задержался на Николо Романо. Так, по крайней мере, заверила она себя, приглядываясь к наклону его головы, изгибам чувственного рта, а когда Николо вежливо беседовал с гостем, изучала его пронзительные глаза. Человеку менее наблюдательному Николо Романо наверняка показался бы полностью раскованным и непринужденным, однако в крепкой стати ощущалась напряженная сталь, скрытая сила, притом весьма опасная.

Где-то у основания шеи Мария почувствовала страх, скользнувший потом по позвоночнику. Не дай бог иметь такого врага!

— Мария…

Она повернулась и, увидев Хейла, тепло улыбнулась.

— Позвольте представить вам Луизу и Гарри Коннори. — В его голосе звучала такая невероятная учтивость, что Марии стоило немалого труда не рассмеяться. — Мария Кьелли, наша хорошая знакомая из Италии.

— Из Италии?! — воскликнула Луиза таким тоном, словно речь шла о географическом захолустье. — Вы там живете?

— Да, я там выросла, получила образование. Правда, Турин не столь велик, как Нью-Йорк, но тем не менее я привыкла к нашему мягкому климату, а у вас мне не очень-то уютно. Почему бы вам не приехать в наш солнечный рай?

— О боже! Как далеко! — воскликнула Луиза, театральным жестом прижав к вискам пальцы с ярко-красным маникюром.

Такого же цвета помада была наложена на ее губы, которые, раскрывшись в улыбке, демонстрировали превосходную работу стоматолога. Ухоженное лицо свидетельствовало об искусстве хирурга-косметолога экстра-класса.

Лет тридцать, а может, и сорок замужем за состоятельным аристократом, живет в роскоши, ни в чем себе не отказывая, подытожила впечатление Мария, стараясь выглядеть весело и непринужденно.

— Сэр Хейл…

Словно молнией пронзило все ее существо от мягкого, протяжного мужского голоса. Девушка медленно, слегка робея, повернулась к Николо Романо.

Рубашка из тончайшего хлопка, безукоризненно скроенный костюм великолепно обрисовывали его мощную фигуру. Он стоял так близко, что Мария почувствовала запах дорогого мыла, смешанный с тонким ароматом лосьона.

Непроизвольно ее глаза остановились на мужских губах, изучая их чувственный изгиб. Интересно, приятно ли оказаться в их власти? Это и рай, и ад, подсказывал внутренний голос, все зависит от настроения графа. Губы откровенно выражали жестокость и безжалостность, и угрожали, и очаровывали. Несомненно, Николо притягивал женщин, но в то же время готов был некоторым из них подчиниться.

Николо, казалось, угадал ее сокровенные мысли, ибо в сине-серых глазах промелькнула усмешка.

— Мисс Кьелли…

— Адвокат, граф Николо Романо…