Оставь окно открытым

Директор цирка собственной персоной встретил Катю и ее маму на ступеньках, ведущих к высоким вращающимся дверям.

Сильной рукой привычно раздвинув толпу, угрожающе ощетинив свои усы, он помог им войти. В это время, пользуясь суматохой, в дверь попытались пролезть трое мальчишек без билетов.

— Везет же некоторым. Мне никогда!.. — с горькой завистью вздохнул самый маленький из них. На его вспотевшем носу сочно сверкал десяток веснушек размером с гривенник.

— Нельзя ли и им тоже… как-нибудь… — робко попросила Катя директора цирка.

— Конечно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя! — директор цирка любезно кивнул усами.

Трое мальчишек, превратившись в три восторженно визжащих вихря, промелькнули под его рукой.

В зале царило необычайное волнение. Зрители возбужденно переговаривались:

— Говорящий Кот! Этого не может быть!

— Какой-нибудь трюк!

— Фокус!

— Ловкость рук!

— Обман!

— Выдумки!

— Шутка!

— Просто артиста загримировали под кота. Вот и все.

— Но, однако, извиняюсь, любезнейший. На афише написано: «Настоящий. Говорящий».

— Говорящий Кот? Этого не может быть!

— Какой-нибудь трюк!

— Фокус!

— Ловкость рук!..

— Обман!..

И все начиналось сначала.

Наконец прозвенел последний звонок.

Человек в черном фраке, с белоснежной хризантемой в петлице объявил громогласно:

— Укротитель диких зверей маэстро Живодралло со своим прославленным львом Нептуном!

Конечно, в любое другое время все зрители, я уже не говорю о девчонках и мальчишках, с удовольствием посмотрели бы на льва, да еще на дрессированного льва, приехавшего откуда-то издалека.

Но на этот раз мысли всех присутствующих были заняты Говорящим Котом, и только им одним.

На арену вертлявой, игривой походкой вышел прославленный маэстро Живодралло.

Он был затянут в белый костюм, весь усыпанный золотыми блестками. На ногах у него были черные лаковые сапоги, сверкавшие как черные зеркала.

Маэстро Живодралло улыбнулся доброй, обаятельной улыбкой. Он щелкнул кнутом, и на арену, медленно переступая тяжелыми лапами, вышел лев Нептун.

Это был великолепный царственный зверь. Его голову окружала роскошная грива, похожая на волнистые океанские водоросли огненного цвета. Могучие лапы оставляли глубокие круглые следы на золотистом песке арены.

Но сердце у Кати почему-то болезненно сжалось. У огромного льва были измученные, затравленные глаза. В глубине их застыл тоскливый ужас. Маэстро Живодралло снова полоснул по воздуху хлыстом.

Дрожь пробежала по спине льва. Он опустил свою тяжелую голову и смиренно склонил ее к ногам хозяина. Лаковые сверкающие сапоги маэстро Живодралло с одного бока запотели от его частого испуганного дыхания.

Кто-то возле Кати протяжно, со стоном вздохнул, то был мальчишка с крапинками веснушек на вздернутом носу.

— Эх, — мальчишка даже зубами скрипнул. — ясное дело, колотит его этот проклятый Живодралло!

Маэстро Живодралло ласково улыбнулся, показав белые зубы, похожие на куски сахара.

Оркестр заиграл быстрый танец. Скрипки мягко взлетали. Тяжело топала труба, мелко приплясывал барабан.

Но почему-то танец не получался веселым. Как будто все танцоры только делали вид, что им весело.

— Алле-гоп! — крикнул маэстро Живодралло.

Лев Нептун, испуганно скосив глаза на укротителя, прошел по доске, перекинутой с тумбы на тумбу.

— Алле-гоп!

Лев покорно прополз на брюхе под тумбой. Маэстро Живодралло, обаятельно улыбаясь, изящно раскланялся.

Но зрители молчали, как один. Маэстро Живодралло нервно и злобно передернул плечами. Его улыбка стала кривой, будто съехала набок.

Помощник подал ему большой обруч. Мгновение — и языки пламени пробежали по всему обручу, получилось огненное кольцо. В оркестре часто и тревожно застучали барабаны, словно это билось сердце несчастного льва Нептуна.

— Ну, мой хороший, милый дружок! Делай прыг-прыг! — ласково сказал маэстро Живодралло и взмахнул хлыстом.

Можно было подумать, что хлыст щелкнул в воздухе. Но Катя, сидевшая в первом ряду, отлично видела: хлыст обжег спину Нептуна.

Нептун дернулся и взвился в воздух. Красиво изогнулось сильное золотистое тело. Нептун пролетел сквозь огненное кольцо.

Отставив вбок жирненькую ногу, маэстро Живодралло начал раскланиваться. Он ждал аплодисментов. Криков восторга. Но все молчали. Добренькая улыбка исчезла с лица маэстро Живодралло.

— Я знай, почему вы не делай мне «хлоп-хлоп»! — злобно завизжал он. — Вас всех свел с ума тот говорящий кошка. Это все ерундаль! Это глюпий обман. Говорящий кошка не существуй!

— Это меня-то не существует?! — послышался возмущенный голос, и на арену, со всех сторон залитую ослепительным сиянием прожекторов и юпитеров, выбежал тощий серый Кот.

Глава 14. Дрессированный дрессировщик

Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент вызвал у зрителей глубокое разочарование.

Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не было ничего эффектного.

Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного кота, которых немало встретишь в любом дворе.