Осторожно - чужие !

Лейж задумался. Он уже чувствовал, как податлива может быть природа, как упоительна власть над ее тайнами. Протоксенусы - первые существа, пока в небольшой степени, но уже возвращенные к образу жизни, который вели их далекие предки на неизвестной планете, - несомненно могли открыть человеку многое. Все больше убеждаясь в правильности смелых предположений Ваматра, Лейж мечтал о том времени, - теперь уже казавшимся близким, - когда эти существа, достигшие невиданного совершенства, начнут общаться с породившим их миром. Он верил в эту возможность, хотел сделать все от него зависящее для осуществления дерзкой мечты, понимал, что работа по выведению лимоксенусов - направление побочное, к тому же отнимающее много времени.

Как бы угадав его мысли, Хук продолжал:

- Зачем вам лимоксенусы? Что проку вам в них?

- А вам?

- Мне? - Хук вздохнул. - Мне от них тоже будет мало пользы, если... если я не сумею осуществить один замысел. Простой, чертовски простой, но такой, который принесет нам деньги. Деньги! Проклятые деньги. Их нужно много, очень много, чтобы осуществить задуманное Ваматром. Вот и вы хотите помочь Ваматру, хотите попробовать вывести из протоксенусов еще одну, более совершенную породу. Затем следующую, и так до тех пор, пока не встретитесь с существами... Впрочем, не будем загадывать, что ожидает вас при этой встрече. Одним словом, вы хотите проникнуть в их тайну. Не так ли? Ну и валяйте, действуйте. Все в вашем распоряжении. Добывайте снова свой фермент. Успеха вам, Лейж! Пока мы будем в экспедиции, вы сможете синтезировать следующие порции чудо-вещества, и...

- Нет.

- Что "нет"? Вы не хотите продолжать работу с протоксенусами?

- Хочу, но только после того, как побываю в экспедиции.

- Это непременное условие, Лейж?

- Да.

- А если я не приму вашего условия?

- Я не дам больше ни капли фермента.

- Смотрите, Лейж, - взгляд Хука не предвещал ничего хорошего. Он пододвинулся к Лейжу. - Смотрите, вы играете рискованно.

- Я рискнул один раз, решив войти в эту игру, и теперь... Словом, так: ставка одна...

- И очень крупная.

- Я это отлично понимаю.

- И все же?

- И все же я делаю следующий ход.

- Хотите знать все?

- Да. Ведь расплата одна. Но...

Лейж умолк, вглядываясь в окно. За окном шумел парк. Мокрые деревья, черные, будто уже не живые, стояли густо, но не настолько, чтобы целиком скрыть ограду. А за ней, высокой, холодной, мокрой, как и деревья, и как все в этом осеннем парке, лежал добровольно покинутый им мир. Тоже суровый, тоже сложный и трудный, но разве такой отвратительный и безнадежный, как этот, хуковский?.. Ограда. А если бы ее и не было, ушел бы он отсюда, бежал бы от поединка, страшного, заставляющего всегда, ежеминутно напрягать силы? Нет... Теперь - нет!

- Может быть, Аллан, - совсем тихо начал Хук, - может, и не стоит думать о расплате? - Лейж посмотрел на Хука и не узнал его. Что-то неожиданно мягкое, приветливое светилось в его взгляде. Загорелое, чисто выбритое лицо показалось не столь надменным, как обычно. Голова его была склонена чуть набок, веки немного прикрыты. - Расплата... Все мы вынуждены платить. Всегда и за все. И каждому хочется, чтобы долгов у него было меньше. "Лейж, а зачем нам предъявлять счета друг другу?

Теперь молчали оба. Хук следил за движениями каждого мускула на лице Аллана и старался понять, что происходит в душе этого смелого и все больше нравившегося ему молодого ученого.

- Я не боюсь расплаты, но уж если платить, то за дело.

Хук все еще не терял надежды:

- Я не хочу получать выигрыш. Я хочу видеть в вас не противника, а помощника.

- Мне надо привыкнуть к этой мысли.

- И поверить мне?

- О, до этого, кажется, еще далеко.

- Жаль. Тогда начнем второй раунд. Фермента у вас больше нет. Когда вы приступите к синтезу?

- Мы вернемся к этому вопросу по приезде из экспедиции.

- Так. Значит, вы хотите знать все?

- Да.

- Ну что ж, ваше дело. В таком случае, прошу вас к четырем часам ко мне на совещание.

Совещание, на котором директор особо засекреченной лаборатории изложил план предстоящей экспедиции, кончилось поздно. Лейж ушел к себе в коттедж (все сотрудники Ваматра жили в парке, окружавшем лабораторию) и долго, до поздней ночи играл на гармонике.

Для проведения эксперимента в распоряжение Хука предоставили три небольших острова, лежащих вблизи экватора. Для Хука окончился период томительного ожидания, когда он сам ничем не мог ускорить ход событий и всецело зависел от успехов Лейжа. Быстро, в несколько недель, он со своим помощникам подготовил все необходимое для проверки способностей лимоксенусов.

На одном из трех островов он расположил небольшую группу людей, обслуживавших привезенные сюда вольеры с лимоксенусами, а на другом разместил штаб. Третий остров, самый большой, обильно поросший тропической растительностью, лежал на прямой, соединяющей первые два.