Осторожно - чужие !

Конец недели Крэл обычно проводил в Асперте. Ехать туда приходилось долго: электропоездом, затем автобусом. Крэл попадал в пансионат только поздно вечером, однако мирился с этим неудобством. Его привлекала дешевизна уютного пансионата, красота гор, окружающих маленькую долину, и прелесть кристального синего озера у самого Асперта. Тихий захолустный поселок обладал еще одним преимуществом, которое Крэл особенно ценил: в Асперте можно было отдохнуть, не рискуя встретить кого-нибудь из знакомых. Но однажды, вскоре после совещания у Оверберга, в один из субботних вечеров, такая встреча все же произошла. Совершенно неожиданная, она и насторожила Крэла, и обрадовала.

Наступила ночь. Прохладная, безветренная. На террасе, обращенной к горам, за маленькими, на двоих, столиками народа было немного. Кто-то потягивал коктейль, кто-то склонился над шахматной доской. Под низкими, разноцветными абажурами, стремясь к свету, роилась мошкара, незлобивая здесь, в предгорьях, плохо приспособившаяся к отсутствию ночного тепла. Горы были совсем близко, но они не теснили приветливую долину, а, казалось, защищали ее от неспокойного мира. Крэла всегда тянуло в горы. Лейкемия в последние годы донимала все больше, а в Асперте ему становилось значительно легче, Асперт давал зарядку на неделю. Как-то сами собой уходили повседневные тревоги. Волнения, возникшие внизу, в столице, здесь, под боком у вечных исполинов, представлялись незначительными, легко преодолимыми. Однако в последнее время даже привычный отдых в горах плохо помогал отключиться от настойчивой, постоянно беспокоящей мысли: "Как распорядиться открытием?"

В Асперте - там уже погасли огни, - на островерхой колоколенке пробило одиннадцать. Кофе остыл, книга лежала закрытой - сосредоточиться мешала будоражащая джазовая музыка, которая непрестанно лилась из репродукторов, - и Крэл уже собрался встать, как вдруг у столика появился Альберт Нолан.

- Можно? - Нолан показал на свободное место.

Крэл впервые встретился с Альбертом Ноланом вне института и почувствовал некоторую скованность, неловкость в его присутствии. Прежде всего удивительным показалось, почему Нолан приехал в Асперт, хотя обычно он отдыхал в более комфортабельных местах. Случайно это или намеренно?

Крэла всегда тянуло к Нолану, он ценил каждую возможность общения с этим обаятельным и утонченным человеком. Часто хотелось, прервав деловую беседу, вызвать на разговор, совсем не касавшийся работы, но мешала суховатость Нолана, казалось, оберегающего в себе что-то потаенное, недоступное.

Нолан сел за стол и заказал ужин. Говорил он непринужденно, остроумно, и Крэл увидел в нем совершенно не знакомого человека. Такого, каким его не знали в институте.

Так начались встречи в Асперте. Отношения их сделались несколько странными. В институте ни слова о вечерах, проведенных в пансионате, а в Асперте - о делах институтских. Сначала этот безмолвный уговор казался Крэлу естественным, но вскоре неторопливые рассуждения профессора о новеллах Тенеллана стали раздражать его, и он прервал игру:

- Остался месяц.

Нолан сразу понял Крэла и замолчал, сосредоточенно раскуривая свою длинную, удивительно приятную по форме трубку. Потом достал изящный узкий конверт и протянул Крэлу. На конверте, запечатанном перстнем Альберта Нолана, тонким пером было написано: "Доктору Арнольдсу". И все.

- Я это приготовил для вас, Крэл. Может случиться, что в институте... Нолан, видимо, с трудом подыскивал подходящее слово, - в институте ваша... медлительность покажется подозрительной, и вас уволят. В этом случае, разумеется, получить работу будет очень трудно. Вот тогда, если хотите, поезжайте к "старику". Он возьмет вас к себе...

- Как, это тот самый Арнольдс?

- Да, тот самый, - понимающе улыбнулся Нолан.

Крэл едва пришел в себя: ведь попасть к "старику", в его знаменитую, известную всему миру школу-лабораторию - это значило получить огромные возможности для работы, это давало такую обеспеченность, какой мог позавидовать любой ученый. Это предвещало славу!

- Не могу! - Крэл возвратил конверт Нолану. Нолан оставался внешне спокойным, он только зачем-то стал разжигать непотухавшую трубку, а Крэл продолжал уверенней. - Сделать так, как предлагаете вы, поступиться честью? Нет, нет...

Нолан резко выпрямился в кресле. Крэл смешался и заговорил совсем тихо:

- Я не хотел вас оскорбить, поверьте, но утаить открытие?.. Как можно! Ведь все нужное для работы мне предоставлял институт, я получал деньги и вдруг не отдам то, за что мне уже заплатили... Но, разумеется, главное в другом. Прежде всего я - ученый, и, следовательно, сделанное мною принадлежит не мне одному.

Было поздно. Взошла луна. Теперь она освещала не только вершины Навреса, а и спокойное море тумана, надежно укрывавшего спящий внизу Асперт. Сейчас поселок казался погруженным в тихие воды, замерзшим, сказочным. На террасе над столиками одна за другой гасли разноцветные лампы. Нолан, помешивая остывший кофе, несколько раз повторил непонятную для Крэла фразу - "Опять все та же дилемма".