Осторожно - чужие !

- Лейж! Ты идешь к шефу? Пойдем вместе.

- Нет, Грэо, мне нужно повидаться с Крэлом. Шагай без меня.

Газета выпала из рук Крэла, и первой мгновенной мыслью было: "Но он совсем не схож с фотографией!" И уже немного успокоившись: "Впрочем, какое-то сходство есть... Может быть, поэтому показалось, что я где-то видел его... Но ведь это не Лейж! Чертовщина какая-то..."

Крэл встал и решительно направился к Ялко.

- Петер, познакомьте меня с вашим собеседником.

Рука у Лейжа была теплая, сильная, взгляд смелый, смуглое лицо вблизи показалось еще красивее, чем издали, но улыбка - широкая и неискренняя насторожила. Труднее всего было о чем-то заговорить. Слишком много он думал о Лейже, и теперь слишком многое сразу встало между ними. Выручил Ялко. Пока Крэл постепенно приходил в себя, Ялко болтал без умолку, делясь впечатлениями от последней встречи с протоксенусами.

- Порой мне кажется, - заключил он, подхватив обоих под руки и выходя из столовой, - что они хотят как-то довериться мне и стараются, чтобы я понял их. С ними всегда хорошо, покойно, голова работает четко, слаженно, и иногда я начинаю угадывать их желания. Нет, нет, не удивляйтесь, такое возможно. Опыт Крэла объективен - там гиалоскоп, Прибор, а не эмоциональное восприятие, которое нельзя еще записать цифрами, - я понимаю. Но его опыт пока односторонен. Аллан, ты видел пультовую Крэла?

- Нет еще. Сразу по приезде дед засадил меня за технический отчет по нашим установкам в обсерватории.

- А как там, в кратере?

- Генераторы опробованы, все оборудовано. Ждем!

- Ну подробно расскажешь. Вечерком, ладно? А сейчас я побегу. В 13:00 у меня очередной контакт с ними.

- Это еще что такое?

- Расскажу, расскажу. Вечером. Советую тебе, Лейж, прежде всего попросить Крэла показать пульт. Бегу! - выкрикнул Ялко и оставил их вдвоем.

В пультовой поначалу разговор тоже не клеился. Крэл понимал, что излишне подробно говорит об установке, об эксперименте, позволившем сделать радостное и страшноватое заключение: "Поняли!" - но никак не находил в себе сил изменить тему. О привычном говорилось легко. А больше всего хотелось спросить: "Кто вы?" Не похож, пожалуй, не похож...

Но вот Лейж улыбнулся, не таясь, и белозубая улыбка эта оказалась совсем такой, как на фотографии, переданной Ноланом. Но только улыбка, ничего больше. "Неужели это не Лейж? Похожий, очень похожий, и совсем не тот... Задать бы невзначай несколько вопросов, спросить бы о таком, что известно только нам троим: мне, Лейжу, Нолану... Однако предупреждение Хука не заговаривать о Нолане... Может быть, тоже хитрость?.."

- Вы утомлены, Крэл?

- Я рассеян немного, простите.

- Как с лейкемией?

- Еще угнетает, проклятая, но кажется, они помогут.

- Не боитесь их?

- Боюсь.

Лейж опять засмеялся, и опять, как на фотографии, заискрились зубы... А вот так похож. Наверно, это и есть он, впрочем, кто знает... Навязчивая мысль о подмене, дикая, несусветная, мешала. Никак не удавалось взять себя в руки.

Становилось неприятно оттого, что Лейж уже говорит тоном, в у котором чувствуются превосходство, снисходительность.

- Вы где были в последнее время, Лейж? - вопрос, немного грубоватый, внезапный, показался единственным из всех, которые могут помочь разобраться. Вопрос не смутил Лейжа. Ответил он спокойно, даже оживленно:

- В Африке. В кратере.

- Все время толкуют о кратере, а я еще не знаю, зачем вам всем этот кратер.

- Это идея Ваматра. Он хочет упрятать туда этих паршивцев. Хук взбесился, когда Ваматр впервые заявил, что ему нужен не больше не меньше как кратер потухшего вулкана, - Лейж расхохотался, - слава богу, потухшего.

"Да он смешлив", - с раздражением подумал Крэл. А Лейж спокойно продолжал:

- Доктор Ваматр считает, что я способен действовать на Хука умиротворяюще, и вечно твердит: "Тебе он не откажет". Когда дед решил заполучить кратер, он поволок и меня к Хуку. Я сидел, "умиротворяя" безмолвно. Картинка, я вам скажу. Представляете разъяренного Хука? Ягуар! По его медной физиономии пошли пятна, даже зубами заскрипел. А потом подошел к сейфу - дело было на площади Палем - открыл его и вытащил оттуда груду бумаг и вывалил их на письменный стол. "Нате, Ваматр, нате, и распоряжайтесь, как хотите!" Ваматр с мольбой посмотрел на меня. С ума сойти можно. А ягуар продолжал: "Здесь все - акции, векселя, закладные. Если настаиваете на получении кратера, вам придется, доктор, объявить фирму банкротом. Берите!"

- А Ваматр? - уже с интересом спросил Крэл.

- А Ваматр, хитро улыбаясь, положил рядом с этой кучей пачку пригласительных билетов.

- С силуэтом скрипача?

- Вы там были?

- Угу.

- Больше никогда не ходите. Сможете сдержать себя?

- Спасибо, Лейж, вы излишне заботливы.

- О, да вы колючий.