Осторожно: добрая фея!

– Что вы рассказывали свои друзьям? – решила прийти ему на выручку Изабелла. – Вы просто лучились от радости.

– Это так заметно? – еще больше смутился ее кавалер.

– Не заметить этого невозможно. Так в чем же причина?

– Не хотелось бы говорить об этом... – запнулся герцог.

– Я настаиваю!

– Что ж, не смею противиться королевскому приказу, – усмехнулся юноша.

– Я пока не королева, – намекнула Изабелла. – Короля не хватает.

– Убежден, за королем дело не станет. Многие мужчины здесь были бы рады повести вас к алтарю, – многозначительно отвечал герцог.

– Как же мне выбрать единственного? – кокетливо спросила принцесса.

– Слушайте свое сердце, оно не обманет, – поддержал флирт ее кавалер.

– Вы полагаете? – Изабелла послала ему нежный взгляд из-под ресниц.

– Я убежден в этом, – взволнованно отвечал юноша.

– О, Патрик, неужели причина вашего ликования так проста? Вы влюблены? – подтолкнула его к решительному признанию Изабелла.

– Ваше высочество, вы необыкновенно проницательны, – с запинкой признал герцог.

– Убеждена, она – самая прекрасная девушка на свете, – приободрила его принцесса.

– Для меня прекрасней нет, – не сводя с нее восторженных глаз, взволнованно признался юноша.

Принцесса якобы смущенно опустила ресницы, чтобы скрыть торжествующий взгляд. Конечно, он влюблен в нее. Как влюблены в нее все мужчины в этом зале. Разве можно было сомневаться в этом? Кого еще любить, как не ее, принцессу!

– И что же она? – затаив дыхание, спросила она, ожидая намеков, комплиментов, завуалированных признаний.

– Вчера она согласилась стать моей женой! – не скрывая ликования, выпалил Патрик.

– Как? – воскликнула Изабелла и с досадой закусила губу. Неужели несносный герцог говорил не о ней? – То есть я хотела спросить, когда же свадьба? – поспешно поправилась она, с трудом скрывая разочарование.

– Летом, – с печалью вздохнул герцог. – Ее родители настаивают на длительной подготовке к торжеству.

После танца Изабелла выбежала на террасу – объясняться с матерью совершенно не хотелось.

– Иза, ты чего такая мрачная? Привидение увидела? – окликнула ее Марта, отдыхавшая здесь от суеты бала.

– Хуже. Я только что танцевала с мужчиной, женой которого я хотела бы стать, – вспомнив огонь в глазах, с которым герцог рассказывал о своей возлюбленной, тихо ответила Изабелла. Признаваться в том, что эта мысль пришла ей в голову только после того, как она поняла, что понравившийся юноша принадлежит другой, принцесса не стала. Так же, как и отвечать на остальные расспросы любопытной Марты. Впрочем, выяснить имя ее кавалера для той не представляло никакого труда...

Не любит – приворожим, не хочет – заставим.

Белинда

– Ах! – всплеснула руками хорошенькая служанка, когда путешественницы появились во дворе замка герцога Малинара. – Господин в печали уже третий день. Быть может, ваш приезд его встряхнет? Он сейчас в саду. Проводить вас?

– Спасибо, мы сами.

Служанка указала, как пройти к саду, и Белинда с Мартой решительно зашагали в нужном направлении. В трактире, в котором они остановились, чтобы перекусить и заодно разузнать сплетни об интересующих их кавалерах, им пришлось вычеркнуть имена еще двух женихов. Один отправился в кругосветное путешествие и сейчас уже, должно быть, достиг пустынь Игапии; второй и вовсе ушел в монастырь. Фее оставалось только надеяться, что вины ее строптивой крестницы в этом нет. Герцог Патрик Малинар оставался их последней надеждой, и Белинда взволнованно кусала губы, обещая себе сделать все возможное для того, чтобы затащить его во дворец. Тем более что Изабелла когда-то признавалась Марте, что парень ее заинтересовал. А сам Патрик просто обязан быть без ума от принцессы соседнего королевства. Ведь Изабелла – самая красивая! И потом – она даже не успела наговорить ему гадостей, значит, должна была оставить о себе самое приятное впечатление. Несомненно, в этом замке их должна ждать удача, обнадеживала себя Белинда, отгоняя прочь мысли о неудаче.

Юный герцог хандрил в беседке, окруженной пышными кустами роз. Глядя на его сумрачный вид, можно было подумать, что у него в один день умерли все родственники сразу, да к тому же родовой замок сгорел дотла, оставив сироту без средств к существованию.

– Сдается мне, что мы не вовремя, – шепнула Марта.

– А вдруг он убивается из-за несчастной любви к Изабелле? – с наивной надеждой предположила фея.

– Как же, – хмыкнула Марта.

Но тут Патрик, словно в подтверждение слов крестной, порывисто вскочил со скамьи и отчетливо произнес:

– Мне нужно жениться!

Белинда, не веря своему счастью, сжала локоть крестницы и деликатно кашлянула, привлекая внимание герцога.

– Кто здесь? Сказал же, меня не беспокоить! – сердито повернулся к ним юноша. Однако при виде гостий его лицо озарилось счастливой улыбкой, он радостно вскрикнул, перемахнул через оградку беседки, словно спешил засвидетельствовать свое почтение, но не прошел и пары шагов, как вдруг замер на месте и на лице его отобразилось страшное разочарование.