Осторожно, котик!

– Балбесы и есть, – проворчал бобр, – сейчас всех переполошат.

На поляну и в самом деле потянулись лесные жители. Вороватая Лисица первая подбежала к посылке:

– Что там? Зайчиков вернули? А почему так мало?!

Дело в том, что на прошлой неделе главный леший округи Корней проиграл соседу в карты местных зайцев подчистую. И Лисице стало не с кем играть в догонялки. Она измучила всех мелких животных, упрашивая побегать с ней наперегонки. Теперь они прятались, едва завидя вдалеке рыжий хвост. Лисица бродила грустная и ждала, когда Корней наконец отыграется.

Она сунула морду в ящик и облизнулась. Авось затрясся.

– Ко-от… – разочарованно протянула Лисица и тут же вскрикнула: – КОТ?!

– То-то и оно… – прогудел бобр.

Вороватая Лисица благоразумно отошла в сторону. Она точно не собиралась ни приручать кота, ни, берегиня упаси, пропахнуть котом.

Евсей и Гордей вернулись с миской молока – выпросили у оленихи. За водолешими, прихрамывая на правую лапку, спешил Анчутка – маленький мохнатый бесёнок.

– Подожди-и-те… – звал он, задыхаясь, – я ещё ни разу в жизни котёночка не видел…

– Меньше знаешь – крепче спишь, – наставительно бросил Гордей.

– Неизвестно ещё, что папаша решит, – заметил Евсей.

– Па?.. – Анчутка поперхнулся.

– Да-да, – Гордей тряхнул модной синей чёлкой: ради русалки Алевтины он подкрашивал её настоем голубики, – наш папаша. Родной.

– Не будем его спрашивать! – взмолился Анчутка. – Он же третий день… того… в баре у болотника. Зайцев проигрывает. Он же и нашего котёночка проиграет!

– Если бы, – буркнул Евсей. – Нашего котёночка он сначала в реку бросит, а потом нам наваляет за то, что котёночка нашли.

Гордей поставил возле посылки молоко.

– Авось подойдёт, – сказал он.

– Подойду! – обрадовался котёнок и вылез из коробки. – Я очень есть хочу.

Анчутка не сводил глаз с котёнка, который розовым язычком быстро-быстро лакал из миски.

– Ты свои шуточки брось, – предупредила Анчутку выдра, – он ещё маленький!

– А? – Анчутка не сразу понял, о чём она, а когда понял, позеленел от досады и нелепых подозрений.

Анчутка был существом волшебным, но, во-первых, мелким. А во-вторых, всегда голодным. Так что проказы его были слабы по мощности и обычно связаны с едой. Молоко, к примеру, могло свернуться. Или превратиться в квас. Или…

– Сметанка… – промурлыкал котёнок и с удвоенным рвением заработал язычком.

Таисия искоса посмотрела на Анчутку. Но тот, уже позабыв обиду, тянул Евсея за рукав:

– А чей это будет котёночек?

– НИЧЕЙ! – отрезал Остап Пармёныч. – Забыл, что ли?!

Анчутка заморгал, мордочка его вытянулась, лапки опустились вдоль тела.

– Я бы такого ни на что не променял, – прошептал он. – Авось уцелеет…

– Уцелею, – сказал котёнок, – я теперь сытый Авось.

Выдра Таисия вздохнула. Гордей и Евсей поиграли бровями. Звери, собравшиеся вокруг котёнка, сочувственно качали головами. Авось допил молоко, вылизал миску и только сейчас понял, что его рассматривают множество самых разных существ. И ни одно из них, ни одно, не подходит к нему близко.

– Откуда это взялось? – спросил барсук.

– Это не это! – сказал Анчутка, вышел из круга и встал рядом с котёнком. – Это котёночек! Его зовут Авось.

– Не знаю такого, – отрезал барсук. – С котами нельзя!

Выдра Таисия пробралась к посылке и указала лапой на следы от железных когтей. Посылку принесла птица Гагана, а всем известно, что птица Гагана может выполнять любые желания.

– Кто пожелал кота?! – строго спросила выдра.

Звери молчали. Никто в жизни не решился бы на такую глупость. Никто не подверг бы опасности собственную жизнь, семью и лес. Анчутка поднял крышку от посылки:

– Так вот же, – он потряс крышкой. – Написано: «для баланса». Значит, нужен. Нужен в лесу котёночек! Чтобы балансировал. Давайте оставим, а?

– И это… ты говоришь? – Клокастый Заяц затрепетал ушами, вспомнив что-то страшное. – ТЫ?!

Анчутка задрожал, поджал хромую ногу и зажмурился. Авось не выдержал, подошёл к чертёнку и потёрся о него загривком. Анчутка, не разжимая век, обнял котёнка и упрямо сказал:

– Всё равно не отдам. Пусть считается, что это я кота загадал. Вместе и ответим.

Авось ничего не понял, но в благодарность заурчал.

Глава 3. Леший сердится

В лесу что-то загудело, затрещало, заухало…

– Что будем делать, батя? – напряглись водолешие. – Похоже, папаша от Болотника выбирается…

Остап Пармёныч посмотрел на котёнка, прижавшегося к Анчутке, и скомандовал:

– Прятать!

Вороватая Лисица поджала хвост:

– Папаша – не так страшно. А вот когда ОН узнает, что вы завели кота…

– Мы завели кота, дорогая лисонька, – обернулся Евсей. – Лес-то общий. Значит, и твой.

– А теперь в нём ко-от, – зловеще сказал Гордей. – И раз лес твой, то и кот, выходит, тоже…

Лисица отбежала подальше. Многие звери благоразумно попрятались. Кота, конечно, жалко – симпатичный кот, ласковый. Но жизнь дороже.

Что-то с грохотом ударилось обо что-то, над кронами деревьев закружились вспугнутые птицы.

– Папаша не в настроении, – заметил Евсей.

– Надо его как-то морально подготовить, – откликнулся Гордей.