Осторожно! Мины!

Это уж точно. Тупое ожидание изводит новобранцев. А ветеранам, прошедшим дым, огонь и осколки, везде хорошо, где нет дыма, огня и осколков. Ветеранам бытовые неудобства как прыщик на ягодице: и есть, и раздражает, а не смертельно, терпеть можно.

Тренер появился только под вечер, если не врала пленка часов, наклеенная на дверной косяк. 16:30 – зеленые циферки разделило мерцающее двоеточие.

После смотрин прошло ровно десять часов. Ветеранов и пополнение определили в стандартном боксе для футболистов-гладиаторов. Иван называл эту «квартирку» с отсутствием элементарных удобств странным словом «хата». Он говорит, что на языке его народа это слово имело весьма подходящее двойственное значение. Макс все хотел уточнить какое, да как-то недосуг было.

С полудня у «молодых» началась повальная абстиненция. Тому, кто испытывает подобный недуг впервые, можно только посочувствовать. Тревога, головная боль, резь в паху и тяжесть в желудке. Суставы распухают. Повышенное черепно-мозговое давление и сердечная аритмия. Это типичные симптомы. А есть еще специфические для каждого организма. У кого-то расслабляются сфинктеры, кто-то сходит с ума, кому-то срочно требуется удовлетворить сексуальное желание нетрадиционным способом.

Тринадцать неофитов более или менее пристойно переносили отходняк. А вот оставшиеся двое бесцельно слонялись в проходе между койками и крикливо истерили, кидаясь с кулаками на обитую силиконом дверь. Совсем мальчишки еще: длинноволосые, в топиках и облегающих шортах. Унисекс. Печальное зрелище.

Ровно в шестнадцать тридцать дверь отворилась. Прикрывая тренера, в бокс протиснулась охрана. Трое. Высокие блондины-арийцы. Профессионалы, способные убить ластиком, мизинцем или пустым пакетом из-под кефира.

Как и следовало ожидать, неврастеников забраковали прямо в «хате»: электрошокеры впились в тела. Длинноволосые мальчики рухнули на пол, корчась и пуская пену. Затихли. Трупы. Это есть демонстрация силы. Чтобы прочим игрокам неповадно было нарушать общественный порядок. Не на курорте, парни, это всего лишь работа согласно подписанному контракту. Извольте соответствовать, и все будет тип-топ.

Новички напуганы.

– Это же произвол! Я буду жа-а… – возмутилась амазонка.

Арийцы повернулись на звук. Амазонка тут же заткнулась и даже улыбнулась, попытавшись выглядеть обольстительно. Мол, мальчики, если хотите, возьмите меня, только не убивайте, не надо, я буду хорошей девочкой.

Ветеранам подобные шоу наблюдать не впервой. Завтра пришлют замену и опять придется изучать поведение мокриц в замкнутом пространстве. Так проверяют всех новобранцев. Футбол – игра серьезная: пусть лучше сейчас у психа крышу сорвет, чем во время матча. Псих на поле непредсказуем и опасен. А еще психам нечеловечески везет.

Как-то у вратаря вражеской команды из Мозамбика поплыл чердак. А все из-за того, что он увидел, как погиб голкипер сборной Вавилона. Покойного звали Стёпиком. Ни отчества, ни фамилии…

* * *

Стёпик долго не решался выйти на газон, рискуя разозлить охрану и поймать электроразряд в горло или ртутную пулю в висок. Он очень неспешно настроил противоударный слой перчаток на максимум. Он деловито поправил гетры и пригладил на груди футболку. В общем, парень откровенно тянул время. Как чувствовал, что сегодня не его день. И только он вступил в штрафную зону, как его порвало на части. Бух-х-х! – и нет Стёпика. Был – и всё.

Взрывная волна опрокинула игроков сборной Вавилона на газон. Макса толкнуло в спину, он рухнул на свежую травку животом. Повезло: не подорвался. А вот новичок слева оказался не столь удачливым, даже броник не спас.

Но самое забавное то, что перчатка Стёпика пролетела через все поле и шлепнулась близ ворот противника – у ног голкипера из Мозамбика. Африканец поднял забрало сферы и что-то крикнул. Макс не разобрал что, ибо после взрыва у него звенело в ушах, да и трибуны аплодировали стоя – болельщики поздравляли друг друга с первым трупом матча. Толпа буквально ревела от удовольствия. На табло – бегущая строка восклицательных знаков.

Игроки Вавилона застыли в растерянности. Зооморф, похожий на страдающего одышкой мамонтенка, хоботом коснулся огромного блюдца-глаза. Второй глаз вытек – из дыры словно выпадали рубины, разбиваясь о бивни и мускулистую грудь. Морфа качало, он едва держал равновесие. Шажок. Еще. Мохнатая лапа-нога зацепила растяжку. Тонкая медь натянулась – и на полметра над газоном подпрыгнули диски мин. Две мины, две полости с тротилом. И – вспышка! – веер осколков стеганул по мускулистой груди морфа, ломая ребра, кроша сердце и легкие в фарш. Единственный уцелевший глаз с удивлением посмотрел на Макса. А затем лапы-ноги подогнулись, бессильно шлепнулся на траву хобот.

Опираясь на локти, Макс поднялся. Начало игры, первые секунды – и уже такие потери! Двое в минус. То ли еще будет. И почему он выперся на газон без защиты? Надо было прикрыть череп сферой, голова у Макса одна. Хотя… Сфера – лишь иллюзия безопасности.