Осторожно, сказка!

— Тетенька! Сейчас из Стокгольма художественную гимнастику передавать будут…

Высморкала Кикимора покрасневший носик:

— До свиданьица, мои хорошие! Привет родителям! Авось когда-нибудь и свидимся! — и заспешила вслед за Ябедкой.

Дома у Кикиморы Никодимовны все по-прежнему. Светится в углу экран, титры бегут. Ябедка тащит кресло:

— Садись, тетенька…

— Ладно! Нехай ее леший смотрит, эту художественную… — решительно отрезала Кикимора. — Увязывай узлы!

— Куда? — вытаращила девчонка бесцветные глазки.

— В город. К людям ближе. Права была Злючка. Нечего сидеть у болота — ждать погоды. В массы надо идти — в народ. Если б мы Ванечку не похищали, а воспитывали без отрыва от домашних условий, он бы наверняка нашим стал. Ну ничего — на ошибках учатся. Жалко, конечно, насиженное место покидать. Но ничего не попишешь — жизнь заставляет. Надо приспосабливаться к современности…

Торопятся уйти подальше от Черного Болота Ванечка с Леной. Но едва сделали несколько шагов, как слышат — окликает кто-то:

— Девочка! А, девочка!

Оглянулась Лена, а из чертополоха девчонка выглядывает. Волосы спутались, лицо все в зеленой тине, сама почти голая.

— Ой, кто это? — вскрикнула Лена.

— Злючка-Гадючка! Вот кто! — заявил Ванечка.

— Меня так в школе дразнили, — тихо говорит девчонка. — Я к маме хочу. Я пойду по всему свету свою маму искать. Я снова девочкой стала. А змеей меня Кикимора сделала. Но ты сорвала с меня змеиную кожу. Может, я еще и человеком стану. Мне очень хочется стать человеком. Только одеться мне надо. Не во что мне одеться…

— Возьми мое платье! Мне не жалко, — говорит Лена. — Сильно рваное оно, вот что плохо.

— Ничего, сойдет. Я заштопаю. Мне лишь бы маму найти.

Сдернула Лена с себя платьишко, осталась в майке и трусиках.

— Спасибо! — говорит бывшая Злючка-Гадючка. — До свиданья!

— До свиданья! — не очень дружелюбно отозвался Ванечка.

— До свиданья! — сказала Лена. — Ты обязательно станешь человеком. Только не попадай, пожалуйста, под дурное влияние.

Отошли Ванечка и Лена, а Злючка-Гадючка им вслед кричит:

— Меня Таней зовут. Слышите? Может, еще встретимся.

Глава шестнадцатая и последняя, в которой все чуть было не началось сначала

Идут лесом Ванечка и Лена, за руки держатся, как бы ненароком не потерять друг друга. Серафим впереди за проводника. Ты ведь знаешь: порядочный кот свой дом за сто километров находит. За Серафимом с ветки на ветку перепархивают воробьишки, тоже домой торопятся. Котище делает вид, будто их вовсе не существует. Хоть и велик соблазн сцапать юркий пушистый комочек, но где это видано, чтобы интеллигентный кот охотился на собственных союзников?

Рассказала Лена брату все, что с нею приключилось. Кое-что поведал о своих злоключениях и Ванечка. Но ему не очень-то хотелось о них вспоминать.

Уже обо всем переговорено, а деревьям конца не видно. До чего же он длинным оказался, этот самый Дальний Лес. Шли они так, шли — вдруг Ванечка остановился:

— Я дальше не пойду! Я уморился.

— Ванечка! Совсем немного осталось…

— Я пить хочу.

— Потерпи капельку.

— Не хочу терпеть!

Знакомая песня! Неужели все сначала? Поглядела Лена на брата да как закричит:

— Ой!

— Ты чего? — испугался Ванечка.

А Лена на него пальцем показывает:

— Уши… уши растут!

Трогает Ванечка уши — нет, те же вроде, человеческие. А, может, все-таки подросли немного?

— Забыл… все забыл, Ванечка.

— Помню, — хмурится мальчишка. — Думаешь, это легко — сразу хорошим стать? Я ж не виноват, что у меня характер такой поперечный.

— Не виноват? Опять не виноват!

— Ну ладно. Ну, не буду. Постараюсь как-нибудь…

Пока они спорили, исчез Серафим. И воробьишек не слышно. Оторопь взяла ребят. А пригляделись — обрадовались. Впереди за деревьями приветливо голубеет небо. Опушка!

— Теперь все! — глубоко вздохнула Лена. — Теперь можно звать Добрую Весть.

— Я здесь.

Добрая Весть сидит на траве. Ее тяжелая сумка лежит рядом. Тоже как будто отдыхает. В глазах у девушки плещется чистая родниковая голубизна, на лице играют солнечные зайчики. Потому что счастлива Добрая Весть.

— Поторопитесь, ребятки. До папиного Важного Строительства путь не близкий.

— Пиши, — деловито сказала Лена. — «Телеграмму получили тчк Все порядке тчк Здоровы… — глянула многозначительно на Ванечку и добавила. — Ванечка ведет себя хорошо тчк.»

— Все?

— А я?.. А мне можно? — спросил Ванечка.

— Ну конечно.

— Всего два словечка: «Приезжайте поскорее восклицательный Мы очень соскучились без вас тчк».

— Послушай, Наденька-Радость, — у Лены дрогнули губы. — Разве такое можно? Ведь это грустные слова — соскучились…

— Такое можно, — улыбнулась Добрая Весть.

— «Целуем Ваня Лена». Теперь все!

— Теперь все, — вздохнула Добрая Весть. — Пора мне, — а сама почему-то не уходит: смотрит на ребят и веточку в пальцах ломает.

Ленка глаза прячет и кончик косы теребит:

— Спасибо тебе за все!

— Какие пустяки! — махнула рукой Добрая Весть. — Я тут вовсе ни при чем. Вы сами победили Кикимору. Это твоя победа, Лена. И твоя, Ванечка, хоть она тебе и нелегко досталась.