Осторожно, женское фэнтези!

– Леди Каролайн, вы предложили мне дружбу, и, надеюсь, как другу мне позволено будет заметить, что оказываемые вами доктору Грину знаки внимания несколько выходят за рамки приличий.

Фух. Выговорила.

– Приличия? – отстраненно повторила она. – Позвольте мне самой определять допустимые границы.

– А как же Грайнвилль? Он мой друг, и вы ему нравитесь…

– Он хочет на мне жениться. И занять место моего отца.

Звучит не очень романтично. И Грайнвилль именно так и говорил, даже не поспоришь. Но я попыталась:

– Одно не исключает другого. Мне кажется, вы ему по-настоящему нравитесь.

– Вы ничего не понимаете, – вздохнула полуэльфийка. – Лорд Грайнвилль – потомок древнего рода, по знатности, богатству и силе родовой магии сравнимого только с родами владык. Он обладает редкими и высоко ценимыми среди эльфов талантами. А пост представителя владыки в человеческой академии магии – это ссылка. Добровольная ссылка, на которую обрек себя мой отец, чтобы не оставлять меня одну среди людей. Бремя, которое он хочет навязать моему мужу, чтобы тот не увез меня к эльфам, где я буду считаться уродом и позором дома. Это не награда. Это жертва, которую придется принести мужчине, решившему взять меня в жены. А я не хочу таких жертв.

Вот теперь – романтично. Но грустно.

– Думаете, лучше вам выйти замуж за человека? Даже за нелюбимого?

– Нет. Люди, за редким исключением, мне неинтересны. И отец не позволит. Он не желает мне мужа, которого я переживу в силу эльфийской крови, и детей, в которых эта кровь разбавится людской еще сильнее. Разве вы хотели бы хоронить собственных детей?

Я замотала головой. Прикусила губу…

– Моему отцу это предстоит, – сказала она. – Но он сильный. А я нет. Если я выйду замуж, то только за эльфа. Но за другого. А доктор Грин – хороший человек, один из немногих…

– Вы же не хотите замуж за человека.

– Не хочу, – кивнула Каролайн. – Но если я себя скомпрометирую, лорд Грайнвилль передумает на мне жениться. Или отец откажет ему: нельзя предлагать недостойную в жены тому, кого уважаешь и ценишь. Найдется другой эльф, кто-то из младших родов и не такой… не такой…

– А Грин?

– Ему ничто не угрожает. Отец обязан ему жизнью и не переступит через этот долг. А я и не планировала ничего такого, за что принято мстить… Может, немного нарушить приличия, как вы заметили. Какие-то слухи пустить. Я не слишком опытна в таких вещах…

– Но зачем вам для «таких вещей» именно доктор?

– Я же объяснила, он достойный человек.

– Достойный чего?

– Достойный меня скомпрометировать, – как скудоумной разъяснила мне Каролайн, недоумевая, как можно не понимать настолько простых вещей.

Действительно, она же эльфийская леди, ей с кем попало компрометироваться нельзя.

– Послушайте… Кара. Зачем губить свою репутацию? Просто скажите Грайнвиллю, что не хотите быть его женой.

– Так будет лучше.

– Ему? Кто еще может судить, что ему лучше?

– Нам пора возвращаться к гостям, Элизабет.

Ну и ладно. Можно подумать, мне своих проблем мало.

– Прежде чем мы выйдем из комнаты, – леди Каролайн остановилась в дверях, перегородив проход, – пообещайте, что никому не расскажете об этом разговоре.

– А если я не могу этого обещать?

– Тогда мы не выйдем.

Мило. Интересно, какое наказание предусмотрено за нанесение легких телесных повреждений эльфийским леди? А то ведь я могу. И средней тяжести, при желании.

– Обещаю, – проговорила я со вздохом. – Никому и никогда.

В конце концов, это не мои проблемы. Грин далеко не дурак, чтобы позволить себя использовать, а Грайнвилль пусть сам разбирается с избранницей.

– Спасибо, – улыбнулась Каролайн. – Я не сомневалась, что мы с вами подружимся.

Не стоило спорить с этим утверждением. При таком отношении к тем, кого дочь лорда Эрентвилля считала возлюбленными, друзьями и всячески достойными людьми, и думать не хотелось, как она поступает с теми, кого полагает врагами.

В зале она безуспешно вертела головой и обшаривала взглядом полутемные ниши – Грина не было среди гостей. Наверное, стоило намекнуть новой подруге, что достойные мужчины по умолчанию не способны скомпрометировать девушку. Некоторые и под действием приворота пытаются соблюсти формальности и скручивают в кольцо канцелярские скрепки.

– Чему вы улыбаетесь? – подошел ко мне Оливер.

– Жизни. Забавная штука. Временами.

– Приятно видеть, что вы не унываете.

– Стараюсь. Тут ведь как на ринге: опустишь руки – пропустишь удар.

– Подумываете о возвращении в клуб Огненного Черепа? – ректор то ли не понял иронии, то ли решил сменить тему.

– Пока – только о том, как поставить свое имя под воззванием Стального Волка, чтобы никто не заметил. Впереди выходные, студентов в учебных корпусах будет немного. Попробую. А с понедельника хочу попросить леди Райс пристроить меня в одну из групп. Похожу на лекции, вспомню, каково быть обычной студенткой…

– Подразните библиотекаря, – в тон мне закончил Оливер.

– Наверняка он здесь, – продолжила я, взглядом скользя по собравшимся в зале людям. – Один из них. Запустить бы сюда единорога…

– Я уже объяснял, это не поможет.

– Помню. Просто мечтаю.