Осторожно, женское фэнтези!

Из темноты коридора вынырнул коренастый парень в полосатом желто-коричневом трико и желтой шапочке с пришитыми к ней ушами, скорее медвежьими, нежели тигриными. Маску ему заменял покрывающий лицо грим, что наводило на мысли не о тайном обществе, а о детском утреннике.

Тигр поднял на уровень глаз квадратную металлическую рамку и оглядел нас сквозь нее.

– Зверь, – обличительно ткнул пальцем в оборотня.

– Человек, – оскорбился Рысь.

– Правила…

– Знаю, – отмахнулся друг. – Я с ней пришел.

Тигр и Череп обернулись ко мне.

– Драться любишь? – недоверчиво спросил долговязый.

– Люблю, умею, практикую.

– Без магии?

– Могу и без магии.

– Сейчас проверим, – пригрозил Тигр. – Видишь круг на полу? Становись в середину.

Круг, а скорее, неровный овал, был нарисован на паркете чем-то светящимся, и не увидеть его в полумраке было сложно. Еще сложнее было перебороть заворочавшийся в груди страх. Мало ли что там? Войду внутрь, и в меня полетят огнешары и молнии – проверку, устроенную друзьями, я помнила, как и ту, что организовал мне Оливер.

– Ты сможешь, – Рысь бесцеремонно вытряхнул меня из куртки и подтолкнул вперед.

Я вошла в круг и сжалась, ожидая «испытательных» заклинаний. Так и простояла минуты две.

– Принята, – провозгласил Череп. Видимо, я выдержала магическую атаку и умудрилась этого не заметить. – Прозвище уже придумала?

– Кому?

– Себе. Под каким именем драться будешь?

Драться?!

– Нам сказали, участие в боях по желанию, – выступил вперед Норвуд.

– С января правила поменялись, – прогундосил долговязый. – При вступлении в клуб первый бой обязателен. Так что решай, как зваться будешь. Только придумай что-нибудь оригинальное, а то у нас Молний уже три штуки и Ураганов аж четверо.

– Черная Мамба. – сказала я мрачно, глядя на друга.

Выйдем отсюда – я ему устрою! «Убить Рыся». Голливуд отдыхает.

В зале, куда нас провели, было темно и шумно. Вокруг огражденного канатами ринга, единственного освещенного тут места, собралось не менее ста человек. Они галдели, топали от нетерпения ногами и делали ставки на поединки. У самых канатов топталось несколько бойцов – очевидно, первые в очереди почесать кулаки.

Череп поймал за шкирку мелкого верткого парнишку в красном костюме и такого же цвета полумаске.

– У нас претендент.

– Да? – мелкий с любопытством посмотрел на Норвуда.

– Она, – показал на меня Череп.

– А-а, – интереса в блестящих в прорезях красной маски глазах поубавилось. – Ладно, подберу ей соперницу.

Ну, хоть соперницу.

– Это Сполох, – отрекомендовал Череп мелкого, когда тот скрылся в толпе. – А я Ночной Кошмар. Просто на Кошмара тоже отзываюсь. Запомни, пригодится: мы тут старшие.

– Как проходят бои? – поинтересовалась я. – Какие правила?

– Правило одно – не применять магию.

– А ничего вроде «по лицу и ниже пояса не бить» у вас нет?

– Про «ниже пояса» есть, – закивал долговязый. – Но там уж как получится. Тебе-то чего по этому поводу переживать?

И правда, чего это я? Ну сломают пару ребер, расквасят нос – завтра же все равно в лечебницу идти.

Не глядя на Норвуда, я впилась ногтями в его руку. И на ногу бы ему наступила, но разнесшийся по залу звук гонга отвлек от этих намерений.

– Дамы и господа, – с ринга приветствовал собравшихся Сполох. – Сегодня особый день, мы все это помним. Но сегодня вдвойне особый день. Вы пришли, чтобы увидеть поединок наших лучших бойцов, и вы его увидите, однако прежде мы примем в свои ряды отважную девушку, готовую бросить вызов судьбе, не применяя магию. И сейчас она это докажет. Поприветствуем…

Ночной Кошмар впихнул меня на ринг, легко перебросив через канаты.

– Черная Мамба, – подсказал он.

– Черная Мамба, – громогласно провозгласил Сполох.

Зрители разделились на две части. Одна приветствовала меня унылым «Ы-ы-ы», вторая – не менее унылым «У-у-у». Воодушевляет, ничего не скажешь.

– Вызов Черной Мамбы принимает всем вам известная Гроза!

Под это представление на ринг вскарабкалось нечто. Серая ткань штанов и рубахи, по задумке закройщика, подозреваю, свободных, плотно облегала массивную тушу. Грудь, если она и была, терялась в волнах жира, а задницу Гроза имела прямо-таки выдающуюся.

«Мамочки! – взвизгнула я мысленно. – Это не Гроза, это Гора».

«Груша для битья, – успокоил внутренний голос. – Посмотри, как она ноги переставляет, каракатица. А костюмчик? Он же ей жмет в плечах. Она и рук нормально поднять не сможет!»

Так-то оно так, но… Не умею я драться. Элси умеет, а я нет. Шанну тогда ударила. Щелкнуло что-то в голове, и ударила. Но Элси Шанну давно недолюбливала, а Грозу мы обе в первый раз видим.

Вот была бы на ее месте какая-нибудь… Наташка Мальцева.

Стерва Наташка из второго подъезда. Такая же толстозадая сейчас. В школе постройнее была, втискивала свой зад в леопардовые лосины, красилась как индеец перед выходом на тропу войны и курила за гаражами. Рассказывала парню, с которым я тогда встречалась, гадости обо мне. Он не поверил, естественно, а Наташка прожгла сигаретой мою новую куртку…

Гонг я услышала словно издалека. Шагнула навстречу Грозе.

Пусть будет Наташка.

Не в куртке дело.

И не в парне…