Остросюжетный детектив. Выпуск 1

– У меня в голове не укладывается, – слабо доносился ее голос сквозь щелканье плохой связи, – зачем знаменитой кинозвезде интересоваться страховкой никому не известной стриптизерши? Где тут связь?

– Сам не понимаю. Я совсем во всем этом запутался.

Пока я отдыхал, департамент полиции вовсю разыскивал Хофмана, но, несмотря на интенсивные поиски, они не смогли обнаружить ни малейшего следа Хофмана или Джойс Шерман. Шли часы, и становилось все более очевидно, что нас заставят платить выкуп. Если бы не раздутая газетами история этой страховки, Мэддакс, без сомнения, смог бы как-нибудь избежать уплаты. Он решил, что моя версия о том, что Джойс Шерман прикончила управляющего, объясняет ее исчезновение, и пребывал в бешенстве от того, что его вынуждали признать претензию.

Фэншоу собрал сумму выкупа, который сейчас охраняли вооруженные полицейские. Я в жизни своей не видал такой груды денег. Они были упакованы в два больших чемодана, чтобы удобнее было нести.

К вечеру третьего дня, когда должны были поступить указания о том, куда доставить выкуп, в кабинете Фэншоу собрались Мэддакс, Миклин, сам Фэншоу и я.

У Миклина новостей не было, а когда прибыл капитан полиции Хэккет, один лишь взгляд на его темное, угрюмое лицо сообщил нам, что ему тоже нечего сказать.

– Но ведь должен же он где-то быть! – гремел Мэддакс, меряя шагами кабинет. – Полмиллиона к чертовой бабушке, и все из-за вашей чертовой бездарности!

– Кто знает, может, он уже покинул страну, – проворчал Хэккет. – Если у вас есть идеи, то выкладывайте их, вместо того чтобы на меня орать.

– Не мое дело учить вас вашей работе! – огрызнулся Мэддакс. – У меня и так полно забот с идиотскими полисами, которые принимает моя компания!

– Съезжу-ка я в дом Шерман, – сказал я, устав от его ругани. – Когда похитители позвонят, я вам сообщу. Если повезет, может, мы и успеем соорудить какую-нибудь западню.

– Безнадежно, – сказал Хэккет. – Вас будут гонять по всей стране, пока вы получите окончательные инструкции. Я знаю похитителей, именно ловушек они и опасаются.

– Почему бы не дать ему машину с рацией? – предложил Миклин. – Он будет с нами на связи.

Мы можем держать несколько машин в миле от него и все-таки не на виду.

– Черт, неплохая идея, – одобрил Мэддакс. – Первая умная мысль, которую я здесь услышал. Что скажете, Хэккет?

– Разумеется. Я прямо сейчас распоряжусь. Хармас, только об этом никому ни слова. Когда Миклин доставит выкуп, у него будет для вас одна из самых быстрых и хорошо оснащенных полицейских машин. Радиомачту снимут, чтобы никто не догадался.

– Хорошо, – сказал я. – Ну что ж, если это все, то я поехал.

Хэккет проводил меня до двери.

– Не хочу вас пугать, – тихо произнес он, – но вам предстоит опасная работа. Оружие есть?

– Да, и, если придется, я им воспользуюсь. Переходя тротуар и направляясь к своей машине-, я наткнулся на Алана Гудьера, который шел в контору Фэншоу.

– Эй, привет! – сказал я, останавливаясь. – Пожелай мне удачи. Я еду в дом Шерман ждать инструкций о доставке выкупа.

– Значит, ее не нашли?

– Нет, ни ее, ни Хофмана.

– То есть нужно платить? – Он был бледен и взволнован. – Я проклинаю тот день, когда продал ей этот полис.

– Черт с ним. Послушай моего совета и не ходи туда без нужды. Там Мэддакс, и он, как всегда, ревет, как разъяренный бык.

– Тогда не пойду. Хватит с меня Мэддакса. Стив, есть какой-нибудь шанс выследить эти деньги?

– Ты имеешь в виду, когда я их передам? Ни малейшего. Слишком мелкие купюры. У Фэншоу даже нет времени записать их номера.

– Значит, если похитителей не поймают, мы их потеряем?

– Видимо, да, но так всегда и бывает. По крайней мере, мы получили бесплатную рекламу.

– Неужели полиция не может устроить этим гадам какую-нибудь ловушку? Что-то ведь можно придумать?

– Мне дают машину с рацией, – сказал я, – только, прошу тебя, помалкивай об этом. Если повезет, может быть, удастся их выследить. У меня будет возможность связаться с полицейскими, которые будут от меня недалеко, хоть и не на виду.

Гудьер просветлел:

– Это здорово, Стив, только будь осторожен. По-моему, дело довольно опасное.

– Ну что ж, надо же мне как-то отрабатывать свою зарплату. Вот что я хотел тебя спросить: когда ты беседовал с мисс Шерман, какое у тебя осталось от нее впечатление?

– В каком смысле?

– Говорят, она запойная пьяница.

– Я не заметил ничего подобного. Мы говорили о деле, и она рассуждала весьма разумно.

– Ты видел ее секретаршу? Брюнетка с фигуркой как песочные часы, смахивает на мексиканку?

– Да, конечно. Она провожала меня к мисс Шерман.

– Значит, она должна была знать о страховке? Гудьер снова покачал головой:

– Она думала, что я собираюсь поговорить о продлении страховки от кражи и пожара. О новой страховке она ничего не знала.

Я вздохнул:

– Чертовски трудное занятие – работа следователя. Я раз десять в день натыкаюсь на глухую стену. Ну, пока. Мне пора бежать.

– Удачи, Стив! Хотел бы я быть рядом с тобой. Мне кажется, это мой долг.