Остров битвы

В то лето ярмарка привлекла многих. Кузены Торена Ренне сговорились убить его там и обвинить в этой смерти Уиллсов. Сэмюль, Арден, Бэлдор и Диз были убеждены, что необходимо прекратить попытки Торена примириться с врагами, кланом Уиллсов, иначе это погубит их род.

Синддл и его друзья из Долины отвели Элиз в лагерь фаэлей, расположенный неподалеку от ярмарки, однако о ее местонахождении узнал сэр Эремон, рыцарь, одно время известный под именем Хаффид… хотя сам Хаффид был уже давно мертв. Сэр Эремон, служивший советником у принца Нейта, приказал страже выкрасть Элиз.

Вскоре объявился Алаан и убедил юношей из Долины помочь ему спасти Элиз Уиллс во время костюмированного бала, завершающего ярмарку. Алаан также призвал на помощь жениха Элиз, принца Майкла, и победителя турнира, рыцаря по имени Пвилл Стагшенкс — воина, равного по силе самым лучшим рыцарям страны.

Сэр Эремон все же нарушил планы Алаана и заставил его скрываться в потустороннем мире. Друзья из Долины остались в живых, но узнали, что Элиз Уиллс в отчаянии бросилась в реку.

Злоумышленники из клана Ренне, пытавшиеся убить Торена, вместо него лишили жизни одного из своих сородичей — Ардена, который направился к Торену, чтобы рассказать ему о своем участии в готовящемся убийстве. Все пошло буквально наперекосяк, что привело к самым трагическим последствиям.

Итак, наш рассказ начинается — в ночь бала Ренне, под полной луной, в Стране-меж-Гор…

Глава 1

Факелы гасли и вспыхивали вновь в ореоле парящей над рекой дымки.

Труп не всплыл на поверхность, хотя это было слабым утешением для принца Майкла Иннесского. Он брел по колено в воде, чувствуя под сапогами податливый ил и ужасаясь при мысли, что может споткнуться о лежащее на дне недвижимое тело Элиз Уиллс.

— Как глупо!.. — шептал он.

Какой глупый и отчаянный поступок! Однако разве она не хотела совершить именно это? Убежать от Хаффида — и убежать во что бы то ни стало…

Вечер казался принцу странным и нереальным. Все его чувства притупились, будто их окутала та же холодная дымка. Элиз больше нет… и все же Майкл не мог в это поверить. Но ведь ее отец говорил, что девушка не умеет плавать. Она наверняка предпочла броситься в реку, нежели позволить, чтобы брак помог Хаффиду реализовать свои амбиции.

Предпочла смерть браку со мной, — напомнил себе принц.

Вдоль берега слышались голоса, приглушаемые туманом, но они были безрадостными, и не происходило ничего такого, что могло снять с души юноши мрачную тяжесть.

Принц погружал в ил одну ногу, потом другую. Он тихо проклинал Хаффида, и слова кружились в тонкой дымке.

Очертания тупоносой лодки замаячили в тумане, и у находившихся в ней людей в маскарадных костюмах перехватило дух от изумления, когда в мареве они увидели фигуру принца. Призрак.

Конечно, после безумного бала, устроенного Ренне, именно призрака и следовало ожидать.

Один из рыцарей Хаффида спешил вдоль берега с высоко поднятым факелом, оттесняя ночь и освещая туманные видения. Принц Майкл молился о том, чтобы найти Элиз живой, — и молился, чтобы ее никто не нашел. Нельзя, чтобы такой смелый поступок привел к поражению. Будет нехорошо, если сейчас вытащат промокшую насквозь девушку… Она достойна большего. И только лишь эгоизм заставлял принца надеяться, что ее все-таки найдут живой.

Люди, пришедшие вместе с семьей Уиллсов, вели отчаянные поиски, бегали туда-сюда, слезы душили даже воинов. Они ведь знали Элиз всю ее короткую и славную жизнь, подумал принц. Им, конечно, было неведомо оцепенение, охватившее его сердце.

Внезапно над Майклом замаячили факелы, и он понял, что пришел обратно к мосту. На берегу собралась небольшая группа одетых в черное людей, чей шепот почти сливался с шумом реки.

Когда принц возник из темноты, люди заметили его, однако потом перестали обращать внимание. В центре группы возвышался гордый Хаффид. Он спустился к кромке воды и нагнулся — это движение выдало его возраст, — потом посмотрел на Майкла и отвел взгляд.

Да, вот он, — подумал Майкл, — весьв черном, зловещий и беспощадный.

Минуту Хаффид стоял неподвижно, и воины стояли вокруг, безмолвные и покорные. А затем он достал меч. Принц Иннесский невольно шагнул назад, хотя и не собирался этого делать. Хаффид спустился по пологому берегу в воду, опустил клинок в спокойные волны реки и долго стоял молча, закрыв глаза. Никто из его рыцарей не осмеливался говорить.

— Она мертва, — сказал Хаффид, но внезапно его рука дрогнула.

Колдун открыл глаза.

— Шианон, — прошептал он.

Казалось, Хаффид вот-вот упадет в обморок. Он согнулся, все еще держа меч в воде. Двое стражников бросились к нему, однако колдун оттолкнул их и выпрямился.

Хаффид повернулся и зашагал вверх по берегу, исчезая в тумане, а его подчиненные следовали за ним, точно тени.

— Леди Элиз?.. — начал Бэйори и тут же умолк.

Выражение страха и беспокойства на его лице сказало больше, чем нужно было услышать Элиз. Он всматривался в берег в поисках места, где можно было бы причалить.