Остров метелей

28 октября 1879 года американский лейтенант Де-Лонг, командир «Жаннетты», которая потом была затерта льдами близ острова Геральд и трагически погибла восточнее острова Беннетта, увидел с севера землю и опознал в ней Землю Врангеля.

Дрейфуя во льдах, «Жаннетта» прошла севернее Земли Врангеля, и таким образом стало известно, что Земля Врангеля есть остров.

Только через пятьдесят восемь лет после попытки Врангеля достичь острова к берегам его подошли первые корабли, высадились первые люди. Это были американцы, искавшие на судах «Корвин» и «Роджерс» участников экспедиции Де-Лонга. Пользуясь благоприятной ледовой обстановкой, они подошли к острову. «Корвин» задержался у острова всего лишь на несколько часов и ограничился тем, что поднял на нем флаг Соединенных Штатов. «Роджерс» подошел к южному берегу острова 25 августа и остановился в бухте, получившей имя корабля. Здесь «Роджерс» пробыл девятнадцать дней, в течение которых три партии занимались исследованием неизвестной земли, и одной из них удалось обойти на шлюпке почти вокруг всего острова. Сам капитан Берри поднялся на одну из вершин острова (теперь носящую его имя) и барометрическим способом определил его высоту. В результате работы экспедиции была составлена первая приближенная карта острова, собраны коллекции флоры и фауны, а также образцы горных пород.

Прошло еще тридцать лет. Остров никем не посещался, никого не интересовал. Лишь в 1911 году к его берегам подошел русский ледокол «Вайгач», следовавший в составе гидрографической экспедиции из Колымы к Берингову проливу. В юго-западной части острова с «Вайгача» была высажена береговая партия. Она произвела здесь магнитные наблюдения, определила астрономический пункт, а ее топографические работы позволили существенно уточнить карту острова.

В 1916 году работы гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана, в которую входили ледоколы «Таймыр» и «Вайгач», были закончены [1]. Царское правительство направило иностранным державам ноту, в которой Россия объявляла свои права на новооткрытые земли, а также и на ряд других островов, лежащих против северных берегов России. Среди них упоминался остров Врангеля: Возражений на ноту не последовало, и позже на всех картах — как русских, так и иностранных — этот остров всегда обозначался цветом России.

Однако царское правительство не приняло никаких мер к фактическому закреплению своих прав на остров. Это привело к тому, что при каждом удобном случае иностранцы предпринимали попытки отчуждения острова от территории России.

Природные богатства острова — огромные стада моржей (вряд ли есть еще на земном шаре уголок, где можно было бы встретить такое изобилие этих животных), множество белых медведей и белых песцов — и привлекли внимание некоторых стран к острову. Но это не единственная причина повышенного интереса к нему. Благодаря своему географическому положению остров Врангеля в 20-е годы нашего века приобрел еще и другое значение. Развитие авиации и воздухоплавания заставляло задумываться о возможных воздушных путях через высокие широты, которые связали бы Европу с Америкой и Дальним Востоком. Остров Врангеля, лежащий на линии этих путей, мог бы стать выгодной авиабазой.

В 1913 году известный канадский полярный путешественник В. Стеффанссон организовал экспедицию на судне

«Карлук» для обследования района Арктики, лежащего к северу от американских берегов [2]. 12 августа «Карлук» вмерз в лед восточнее мыса Барроу и был отнесен к северу от устья реки Колвилла. Решив оставить здесь судно на зимовку, Стеффанссон с несколькими спутниками покинул корабль и предпринял охотничью экскурсию на материк. Но начавшийся неожиданно восточный ветер оторвал лед окружающий корабль, и унес «Карлука» далеко в океан. «Карлук» дрейфовал во льдах до начала января 1914 года 10 января в виду острова Геральд корабль получил пробоину и на следующий день пошел ко дну. Экипаж судна под руководством опытного полярного путешественника капитана Бартлетта добрался до острова Врангеля (остров Геральд был недоступен, так как его окружал широкий пояс открытой воды). Оставив своих спутников на острове капитан Бартлетт с одним эскимосом на собаках достиг сибирского берега и дал знать о случившемся.

Получив сведения о трагическом положении экипажа «Карлука», канадское правительство обратилось к России с просьбой оказать помощь оставшимся на острове людям. Работавшие в это время в Чукотском море гидрографические суда «Таймыр» и «Вайгач» дважды делали попытки подойти к острову, но безуспешно.

Одновременно с этими судами в течение полутора месяцев так же безуспешно пробивались к острову американские суда. И только в сентябре промысловой шхуне Олафа Свенсона "Кинг энд Уинг" удалось снять с острова членов канадской экспедиций. Вероятно, тогда-то остров Врангеля и привлек пристальное внимание руководителя экспедиции В. Стеффанссона.